从母体温暖而熟悉的子宫中呱呱坠地，一个婴儿，TA是无助的恐惧的。虽然TA具备了所有能使自己生存下去的先天条件，但是TA需要父母的帮助，来使自己作为一个生物体而更好的存活和发展下去。在父母和婴儿这一类似于环境和生物的交互体系中，“情绪”便是他们彼此交互的一项重要内容。
婴儿与生俱来就拥有感受情绪的能力，能够体验到恐惧、害怕、激动等情绪。此外，婴儿在还不能理解言语的时候，便能从父母的语气当中来扑捉情绪的信号。比如母亲突然拔高嗓门和其他人厉声戾气的说话，那婴儿就可能体验到害怕。
能够感受情绪，不代表能够管控情绪。婴儿尚不具备管控自身情绪的能力，因此不能依靠自己来使情绪达到一种“平衡”状态(a state of equilibrium)。他们既不能调节自身情绪体验的强度，也不能调节情绪体验的时长。当婴儿有强烈的情绪体验时，如果他们不能及时得到外界的帮助，那么他们往往会被自己强烈的情绪状态所“吓到”，变得不知所措，继而心生不安全感。
母亲，被视为能够帮助孩子调节情绪的最佳人选。母亲和孩子这样一对组合，其实是一个同步调谐系统。母亲敏感的觉察到孩子的内在情绪状态和体验，继而作出适时有效的回应；这种积极的回应，使婴儿产生了美好的心理和生理体验；而婴儿的这一信号反馈，又进一步强化了母亲对孩子进行同步回应的愿望和能力。这个调谐系统就这样被源源不断的注入了动力，母亲和婴儿彼此依靠彼此影响，共同促进婴儿健康的发展。
当一个两个月大的孩子莫名的哭泣时，妈妈要能够判断出孩子哭泣到底是是因为饥饿还是因为腹胀。有了正确判断之后，妈妈还要能及时的作出回应，来缓解孩子的生理不适，来抚慰孩子的情绪状态。对孩子的生理需要，大多数父母都能及时的进行满足。
但是婴儿的很多心理需求信号，却常常被父母忽视。比如一个六个月大孩子怕生，见到生人会心生恐惧、哭闹抗拒。很多家长可能觉得怕生很正常，孩子长大些就没事了。的确，大多数孩子的怕生也就那么几个月。但是如果妈妈对孩子的这种最初的社交恐惧不予理睬，孩子可能慢慢的产生对外在世界的不安全感和不信任感。而这种心理体验又会通过父母的不予理睬而继续得到强化稳固。相反，如果母亲能及时的采取种种行动来减弱孩子对陌生人的惧怕，孩子便会产生积极的内心体验，从而更加相信自己相信他人。
依恋理论的鼻祖约翰.保尔贝认为，母亲和孩子的生理心理信号的同步（attunement），是达到健康安全依恋关系的重要条件。
“同步”，简言之，意味着母亲要跟随着孩子的信号进行反应，而不能根据自己的情绪状态来回应。婴孩，他们的对自己的情绪还有其他需要的表达都是即时的。这和大人不同，婴幼儿是不会思前想后的。这就需要做母亲的，要能敏感的扑捉到孩子的即时信号，并且通过自己的行为进行积极回应。在这种及时的满足中，母亲回馈给孩子的信息是：“我懂你的所思所想”，“你的情绪很重要，你很重要”，和“我永远在这里”等。这样的互动不但会促进孩子社会性健康的发展，也会促进他们大脑的良好发育。
当母亲和孩子处于情绪的同步状态，双方都能够产生积极的情感体验。但是，当母亲和孩子不能调谐同步，婴幼儿便会表现出很多压力体验的信号，如哭闹等。如果孩子哭闹不止，很多家长会觉得担心或者厌烦，殊不知，这是孩子需要重新回到同步状态的渴求而已。
这些压力事件，可能是短暂和妈妈的分离，也可能是严重的身心虐待。很重要的一点，对婴幼儿来说，能带来压力的事情不单单是那些消极的事件，也可能是一些他们从未经历过的的事情，比如首次入园、第一次看牙医、第一次坐飞机，等等。
在这些压力环境中，母亲对孩子信号的同步反应，能够让孩子慢慢学会对情绪进行自我调控。反之，如果孩子得不到外界的帮助，他们可能长时间处在无边无际的情绪状态中。比如，当一个母亲把婴儿放下来去接电话的时候，孩子便会开始哭。这其实只是表明，孩子需要母亲回来，重新和他回到同步状态。如果孩子的情绪状态不能很快被平复，那么他可能会体验到自己无法控制的难过。这样的难过一旦加剧，孩子便在经历了一系列的内在心理反应后开启了“生存模式”（survivalmode）。
生存模式一旦开启，孩子便会调用自己所有的生理心理的资源，来使自己能够重新被看见、能被安慰、和被满足。如果孩子的所有注意力和认知能量都用在了重新得到关注上，那么他们便不会有充足的心理资源来促进自身更好的发展了，这其中包括他们认知能力的发展和社会-心理的发展。生存模式开启后，婴幼儿会大致经历如下两个阶段：高度唤醒和情绪的分离。
第一阶段：高度唤醒，就是对外在威胁的应急反应。此时，婴儿的交感神经系统、心跳、血压、呼吸都会加速。行为表现初为哭闹，继而升级为嘶喊。这种情况下，大脑为了应对压力事件，便会分泌更多的压力荷尔蒙，肾上腺素、去甲肾上腺素、和多巴胺的水平都上升，使大脑处于基础新陈代谢加速的状态。
压力荷尔蒙，是一种保护机制，使个体短期内能应对压力事件。但是如果孩子长期处于这种状态，对他们的大脑是有损伤的。大脑分泌甲状腺素和血管升压素。其中，血管升压素是和恶心和呕吐联系在一起的。这也许能解释为什么，很多婴儿在长时间剧烈哭闹之后，有呕吐现象。
第二阶段。如果在长时间经历压力而得不到缓解时，婴儿便会进入第二阶段：分离。这个阶段，孩子从自己的内在情绪状态中分离出来。他们变得麻木、回避、和顺从。那是因为婴儿感到无助和绝望。婴儿在努力的去修复“不平衡”和“不同步”失败之后，他们变的克制，并且躲避关注，变的“不被看见”。这种情绪上的关闭，是孩子对那些自己处理不了的消极事件的消极回应，和唤醒是相反的状态。
从生物学和进化论的角度讲，分离的过程可以让孩子从无法应对的情形中退避出来，从而能够自我修复和补充心理能量。这种状态，哪怕只是短期的，都是有持久伤害的。此时，具有麻醉作用的内源镇静剂和行为抑制的压力荷尔蒙（比如可的松）水平升高，血压和心跳也会下降。
这种分离状态，不利大脑发育。所有的能用来进行应对的资源都用来重新组织和恢复到平衡状态。这种生物化学的改变，对正在发育的大脑有长久作用。婴儿期，短暂的状态也许会变为持久的特质。所以，早期这种伤害会最终变成性格的一部分而稳固下来。在大脑最脆弱，对外在的刺激最敏感的时候，这种伤害尤为严重。孩子会丧失很多发展和学习的机会。长期进入这种循环的孩子，大脑发育迟缓甚至萎缩，比如那些在福利院因照顾不周而严重忽视的孩子。
母亲和孩子在情绪和情感上的合拍同步，是形成安全依恋关系的关键，对幼儿以及整个童年期都非常重要。婴儿期，依恋有适应性的作用，帮助孩子生存下来并且开始积极的社会化。当孩子逐渐长大，孩子的需求会改变，他们也变得原来越独立，但是依恋仍然至关重要。和父母之间的安全依恋关系，是孩子心中的定海神针。带着它，孩子便不会害怕不会孤单，逐渐学会独立的走向属于自己的丰盈人生。
