查理斯·斯特里克兰，伦敦一家证券交易所的经纪人，有一位美丽贤惠的妻子，一双可爱的儿女，有着牢靠的职业和幸福美满的家庭。
但接下来发生的事情，让人目瞪口呆。
突然有一天，查理斯不辞而别，只给妻子留下一封信，说是：“我已决心同你分居，明晨就去巴黎...我不会回来了，我的决定不能更改了。”
真的就再也没有回来。
他的行径没有人能够理解，在人们看来他简直像是被魔鬼附了体。
大家都以为他是和哪个漂亮的女子私奔，在巴黎花天酒地，去过逍遥快活的日子了。
可他在巴黎的生活实在是和我们所认为的“逍遥快活”沾不上边。
在巴黎，查理斯住在黑暗、肮脏、挤得转不过身的出租屋里，过着极其贫困潦倒的日子，经常是食不果腹。
实在是没钱的时候，外出干些散活，挣几个便士，撑一段时间，等钱花光，再出去赚。
而他对自己的妻子、儿女也全然不关心，只是一心的想着要画画。
大部分的时间里，他都独自一人待在他那间小破屋里画他的画儿。
斯特里克兰对艺术的追求非常人所能理解，在我们看来他无疑是中了邪，但用他自己的话是“我必须要画画儿。我由不了我自己。一个要是跌进水里，他游泳游得好不好是无关紧要的，反正他得挣扎出去，不然就得淹死。”
那大概是对艺术的虔诚。
5年后，作者在朋友戴尔克的引见下，再次见到了斯特里克兰。
这几年期间斯特里克兰虽然仍旧过着穷困落魄的日子，吃不上饭也是常事，但他从未停止过画画，并且乐在其中，他很享受这种生活。
有一次斯特里克兰生了一场大病，戴尔克说服妻子布兰奇将他接到家中照顾。在这期间布兰奇爱上了他，可查理斯却对她却并无爱意。但查理斯还是接受了布兰奇，因为他想要画下她美丽的身体，满足他创作的欲望。在画完之后，布兰奇对他来说就没有意义了。
查理斯·斯特里克兰说：“爱情是生活中无足轻重的一部分。我只懂得情欲。这是正常的，健康的。爱情是一种疾病。女人是我享乐的工具。”
当他对布兰奇不感兴趣的时候，劝她回到她丈夫戴尔克身边去，戴尔克非常爱他的妻子，正求之不得。但布兰奇却早已陷入情网不能自拔，选择了自杀。
查理斯对布兰奇的自杀丝毫不为所动，完全不认为有他的责任，他变得越来越冷酷无情。
几年后，斯特里克兰舍弃了文明的生活，来到南太平洋群岛的大溪地岛。在这里能激发他灵感的东西比比皆是，他终于找到了归宿，灵魂的宁静和他想要的灵感。
斯特里克兰在岛上住了下来，但并不是住在人群中，而是住在丛林里，每当需要绘画工具时才出来采购。
后来，他娶了一个土著姑娘艾塔，他们一起回到丛林中生活。共同度过了愉快的3年时光，艾塔还给他生了2个孩子，这大概是他一生中最幸福的快乐时光，创作的欲望得到满足，他不停地作画，不停地创作，在这里他创作了使他名垂千史的作品。开创了新的绘画风格，尽管当时没人看上眼，但是后来的价格却是相当的惊人。
为什么说是3年的幸福时光？因为之后他得了麻风病。在当时，这种病无法医治。病毒逐渐侵蚀他的身体，在晚期，他的眼睛已经瞎了。可他依旧从未停止过画画，他在木屋墙上完成了一幅壁画，据目击者称那是一幅令人惊叹的伟大的作品。
当他的绘画完成，他的生命也随之逝去。艾塔遵照他的遗愿，一把火烧了他们的房子，那幅伟大的作品也跟着化为灰烬。
故事到这里就结束了。
