这本书的作者郭士立（1803-1851）是十九世纪的一名德国人，著名的汉学家、传教士、翻译家，他从1831年到1851年，20年间七次来到中国游历，直至在中国辞世。所以这本书相对来说观点比较中立，比较客观地介绍了道光时期的历史文化、政治经济和军事战争。
读完这本书还是很有收获的，对鸦片战争又有了一些新的认识。我们往往只知道鸦片是洪水猛兽，使清朝的白银大量外流，林则徐虎门销烟，最终引发了鸦片战争，但对这场战争爆发的根源可能了解得不多。
道光皇帝从嘉庆帝接过来的几乎是一手烂牌。嘉庆帝的风格一点都不像他的前任乾隆或者前前任康熙，他奢侈无度，沉迷于酒色，而且，每次醉酒都会非常残暴，导致许多王公大臣都恨不得他早点死。有一次他醉酒回宫的途中竟然遇到刺客，而且护驾的人很少，几个为头的刺客被凌迟处死，但嘉庆帝后来发现许多王公大臣都是幕后指使者，凡是受到怀疑的皇亲国戚，要么用莫须有的罪名除掉，要么终身囚禁，要么流放黑龙江。最后，连他的孩子们见到他，也会吓得面如土色。嘉庆帝在位25年，正是清朝由盛转衰的时期。
道光皇帝登基后，国内灾害频发，国库空虚，入不敷出。但即使没有灾害，把全部的税收都收上来，也不够一年的开销。而传统的重农抑商思想根深蒂固，虽然有人向道光皇帝建议开征一些奢侈商品的税，如烟、酒，但道光帝认为“有违祖制”，宁肯实行捐官，公开卖官鬻爵，此举导致官场越来越腐败。同时，道光皇帝一改康熙朝的开放政策，闭关锁国。他对西洋的东西不感兴趣，总觉得洋人在不是好事，他恨不得全国没有一个洋人才觉得安心。
鸦片爆发英国的战船到来的时候，皇宫里的大臣们还认为不足为惧，他们坚信“只要我们放出成群的牛羊，就能将他们赶下海。”最后，当英国的蒸汽机动力的轮船开进天津白河口的时候，道光帝才发现，清朝虽大，却没有一条能够阻挡英军入侵的河流。有位将军建议，建造一批可以装载3000名潜水兵、3000名枪手的轮船，当英国舰队出现的时候，命令潜水兵跳进水里，在英国军舰的底部钻孔，同时令枪手们开枪扫射。这样的计划，可笑到连道光皇帝也不相信能成功，既然打不过人家，除了议和，还能如何呢？
读完这本书，也对道光皇帝有了一个新的认识。他是清朝乃至历史上最节俭的皇帝，皇太后虽然不是他的生母，但他堪称天底下最孝顺的孝子。他勤奋自律，事必躬亲，只要是重要的事，哪怕是半夜也必须叫他起来。他在位期间，整饬吏治，清查陋规，平定回部，修改盐法，可以说，他做皇帝还是非常用心的。但一己之力，终难挽大厦将倾，道光在位三十年也是墨守陈规、闭关锁国的三十年，官场腐败、起义频发、民不聊生，清朝一步一步走向衰败。
道光死后，他的儿子奕訂登基，改年号为咸丰，他发布了登基诏书：
朕受皇考大行皇帝鞠（jū，养育，抚养）育训诲深恩。昊天罔极。圣寿年届七旬。精神强固。方谓期颐可卜。爱日弥长。上年入夏以来。偶尔违和。虽气体稍逊于前。犹复躬亲视事。内外奏牍。披览如常。嗣因皇祖妣大事。哀慕毁瘠。以致气血大亏。本日卯刻。力疾召见宗人府宗令、御前大臣、军机大臣、内务府大臣、亲降朱谕。立朕为皇太子。圣训周详。谆谆以国计民生为念。朕痛哭受命。哀迫战兢。方冀朝夕有所禀承。慈躬稍节劳勚（yì，劳苦）。永保康和。讵（jù，岂，怎）意亲奉顾命后。病势增剧。遂致大渐。龙驭上宾。抢地呼天。攀号莫及。敬思皇考御宇三十年。宵旰（gàn，晚）忧勤。万几鲜暇。举凡敬天法祖。勤政爱民。文德武功。不可殚述。至于覃敷（ tán fū，广布，延长）闿（kǎi，欢乐）泽。轸（zhěn，伤痛）念痌瘝（tōng guān，疾苦）。各直省偶遇偏灾。发帑（tǎng，财物）蠲（juān，免除）租。恩膏立沛。以及筹思积贮。廑（jǐn，通勤）念河防。无非为保卫苍生之计。深仁沦浃（lún jiā，深入，渗透）。凡有血气者。其悲哀自必出于至诚。朕泣血椎心。尚忍言乎。惟念付畀（bì，给予）至重。凡所以勉绍前猷。仰承先志者。实藐躬之责。茕茕（qióng，孤独无依靠）在疚。惶惧日深。朕忍痛抑哀。兢兢即位。尚赖内外文武大小臣工。共矢公忠。弼予郅治。至丧服之制。钦奉皇考遗诏。令依旧制、二十七日而除。朕心实所不忍。仍当恪遵古制、敬行三年之丧。庶几稍尽孺慕之诚。至于郊庙祭祀大典。自不应因大丧而稍略其礼。其应如何遣官恭代、及亲诣行礼之处。著各该衙门查照向例、集议以闻。其天下臣民应持服制。仍照定例行。将此通谕中外知之。
这个诏书对道光皇帝的总结，我觉得还是比较准确的，括号中的字是我为方便朋友们阅读加的。
在这本书中还发现了这张图，天地会的腰牌。天地会是一个以反清复明为口号的组织，帮规甚严，这个腰牌是会员的凭证，我找了些资料，作了些解读。
外圈是八仙诗：
钟离扇日盆仙子，铁李拐胡炉万青烟。
洞宾挂起空中剑，采和一手拈花篮。
张果老人为古道，湘子横吹一管笛。
国舅曹公双玉板，仙姑如意立金桥。
第一句不知为何多一个“李”字，文字中也有很多别字，这是天地会特意为之。
第二圈四字：忠心义气。
第三圈是一首诗：
五人分开一首诗，身相洪英无人知。
自此传得众兄弟，后来相认团圆时。
中间的日、月、靝、（黑 氣）四字没用，代表的是天、地、日、月。
中间的“飘”字据说代表反清复明，底下五字则是采用换部首法做的字，意为彩寿和同合。
