禅师将参悟的境界分为三个层次:第一境界是“落叶满空山，何处寻行迹”，是指苦苦寻求禅的本体而不得的情形;第二境界是“空山无人，水流花开”是指已经破除法执我执，似悟道而尚未悟道的情形;第三境界是“万古长空，一朝风月”，是指在瞬间得到永恒，无拘无束。
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宋朝的苏轼有三首七绝可用来注明“参禅前”“参禅时”与“参禅悟道后”的心得。
参禅前的境界是:
横看成岭侧成峰，远近高低各不同。
不识庐山真面目，只缘身在此山中。
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参禅时的心得是:
庐山烟雨浙江潮，未到千般恨不消。
及至归来无一事，庐山烟雨浙江潮。
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参禅悟道后的心境则是:
溪声尽是广长舌，山色无非清净身。
夜来八万四千偈，他日如何举似人？
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宋朝青原惟信禅师说得更直白:“老僧三十年前未参禅时，见山是山，见水是水;及至后来，亲见知识，有个入处，见山不是山，见水不是水;而今得个休歇处，依前见山只是山，见水只是水。”
见山是山，见水是水，是执迷于世俗外物的境界;见山不是山，见水不是水，是对世俗的否定，对佛法的执著;见山只是山，见水只是水，却是他彻底地摆脱了佛法的束缚，否定了对佛法的执著，即否定之否定的境界，这才是真正的解脱，领悟了佛法的真诣。
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清朝的大学者王国维在《人间词话》中的几句话，与青原惟信禅师的三境界之说恰恰有着异曲同工之妙:“昨夜西风凋碧树，独上高楼，望尽天涯路。”“一个“独”字道尽了求索者的艰辛;“衣带渐宽终不悔，为伊消得人憔悴”，是对修行者的真实写照;“众里寻他千百度，蓦然回首，那人却在灯火阑珊处”，没有经过前两个境界，是不能达到第三境界的返璞归真的。
