三毛生于1943年，原名陈懋平，因为“懋”字太难写，自己改名“陈平”。“三毛”是她后期在撒哈拉时用的笔名。她的散文在八十年代的大陆，风行一时，至今仍在不断出版。
1964年，三毛21岁，她成了文化学院哲学系的一名选读生。当时的文化学院教授胡品清这样描述三毛：喜欢追求幻影，创造悲剧美，等到幻影变为真实的时候，便开始逃避。
在文化学院，三毛遇到了她的初恋，梁光明。他比三毛大一届，以“舒凡”为笔名出过两本书。梁光明上大四时，三毛以申请去西班牙留学来逼梁光明作出承诺，反而造成了两人的分手。三毛一个人去了西班牙。
1979年上映的台湾影片《欢颜》，胡慧中主演，其中由三毛作词的主题曲《橄榄树》唱遍大街小巷。
在马德里，三毛遇到了荷西。读过三毛文章的人一定知道荷西。荷西比三毛小六岁，还在读高三。荷西疯狂地爱上了三毛，他经常来看三毛，他要三毛等他六年，其中四年上大学，两年服兵役，然后，他们就可以结婚了。三毛当时拒绝了荷西。
三毛和荷西的缘分一定是上天注定的。这六年中，三毛几次要结婚，却由于各种意外而不成。她曾经在咖啡厅认识了画家邓国川，但在举行婚礼前，却发现对方是有妇之夫。她曾经在网球场上认识了一位年长的德国老师，就在他们一起去印制婚礼请柬的当晚，德国老师因心脏病猝死。
1972年，伤心欲绝的三毛再度远走西班牙，回到马德里。而一个月后，荷西也服完兵役归来。1974年7月，两人在西属撒哈拉的一个小镇结婚。
在撒哈拉，三毛应台湾《联合报副刊》主编平鑫涛（琼瑶的丈夫）之请，写了大量的散文，她的文字变得开朗而生动，洒脱而有趣，顿时风靡华语圈，后集结出版成《撒哈拉的故事》、《稻草人手记》和《哭泣的骆驼》等书。
1979年9月30日，荷西因潜水意外丧生。三毛一直无法走出伤痛。
1989年，三毛创作电影剧本《滚滚红尘》，影片于1990年上映，林青霞、秦汉、张曼玉主演，获得极大成功。
1991年1月4日，在台北荣民总医院的病房，三毛用自己的方式结束了自己的生命，年仅47岁。
三毛是一代人的记忆，三毛走了，那个时代也结束了。
