北魏在历年的东征西讨之下，实力不断增强，对西部的北凉有了吞并之心，遂派出太常李顺，出使北凉。
李顺到达姑臧城后，北凉王沮渠蒙逊派人对他说：“我年老多病，腰腿不太灵便，不能下跪叩拜，等三五天稍稍好转后，再与你相见。”
李顺说：“你年迈多病，朝廷早就知道，怎么可以自己苟且偷安，不出来会见钦差大使。”
沮渠蒙逊无奈，第二天请李顺入宫，来到大殿上，沮渠蒙逊靠着几案坐在那里不动，全无起身行礼的表示。
李顺厉声斥责道：“没有想到你这个老头儿竟然无礼到这个地步！如今你不担心国破家亡，竟敢侮辱天地！你已经魂飞魄散了，还有什么必要见你！”说罢拂袖而去。
沮渠蒙逊急忙让杨定归追上他，并劝说道：“太常你既然已经宽恕我们主上年老有病，而且又听说朝廷有特许不行叩拜大礼的诏命，所以才敢这样放肆。”
李顺说：“当年齐桓公九次荣任各诸侯国的盟主，匡扶号令天下。周天子赏给他祭祀用的肉，命他不必叩拜，齐桓公却仍然不失臣子对君主的礼节，在台下叩拜，再上台接受祭肉。如今你们大王的功德再高，终究也比不上齐桓公，朝廷虽然特别尊重你们，却也从来没有下过特许不拜的诏书。而你们却自己举止傲慢，这怎么能是贵国的福分！”
沮渠蒙逊无言以对，这才起身叩拜，接受诏书。
李顺回到平城后，拓跋焘询问他北凉的情况。李顺回答说：“沮渠蒙逊控制河西，已经超过三十年了。他历尽艰难，也多少知道随机应变。虽然不能给子孙留下基业，仍然足以在有生之年掌握大权。然而，礼仪是道德的表现，恭敬是修身的基础。沮渠蒙逊无礼、不敬，在我看来，他的日子也不长了。”
拓跋焘问：“那他的下一代继位后，什么时候会灭亡？”
李顺回答：“沮渠蒙逊的几个儿子，据我考察，都是平庸无能之辈，我听说敦煌太守沮渠牧健还比较成器，将来继承王位的一定是他。可是他与他的父亲相比还是差得很远，这是上天帮助您建立伟业呀！”
拓跋焘说：“我现在正在东方，对燕国用兵，还没有机会进攻西方，如果真的像你说的那样，我们吞并凉国也就是数年后的事情，并不算晚。”
北凉有个僧人昙无谶，自称能够驱使鬼神，医治百病，而且会法术，沮渠蒙逊非常重视他，称他为“圣人”，他的女儿、媳妇都前去学习法术。拓跋焘听说后，派李顺前往北凉征召昙无谶，沮渠蒙逊却不肯放行，还杀了昙无谶，拓跋焘非常不爽。
不久，沮渠蒙逊病情严重，国内的贵族和大臣们共同商议，认为世子沮渠菩提年纪幼小，决定立沮渠菩提的哥哥沮渠牧健为世子。
沮渠蒙逊去世后，沮渠牧健继承王位，下令大赦，又立自己的儿子沮渠封坛为世子，并派遣使节前往北魏请求任命。
此时的拓跋焘准备派李顺前去迎娶沮渠蒙逊的女儿为夫人，正巧赶上沮渠蒙逊去世，沮渠牧健声称遵照先王的遗愿，为父亲办理完丧事后，马上派人护送他的妹妹兴平公主到北魏，被册封为右昭仪。
拓跋焘高兴地对李顺说：“你说过蒙逊即将死去，今天就应验了，你还说沮渠牧健会即位，也应验了，多么神奇啊，那我攻克凉州的日子，恐怕也不远了！”
说完，赏赐李顺一千匹绢，御马四匹，进号安西将军，从此对他更加宠信尊重，朝中政事无论大小都与他共同商量讨论。
拓跋焘为了加强对北凉的控制，决定把自己的妹妹武威公主嫁给北凉王沮渠牧健。沮渠牧健受宠若惊，派右相宋繇带了五百匹良马，五百斤黄金前往平城谢恩，并请教将来怎么称呼公主。拓跋焘让大臣们讨论，都说：“母以子贵，妻随夫爵。沮渠牧健的母亲应称为河西国太后，武威公主在河西国内应称作王后，在京师则仍旧称为公主。”拓跋焘同意了。
十几年前，西凉国都被北凉攻陷，西凉国主李暠的女儿李敬爱和母亲尹氏成了北凉的俘虏，被押送到姑臧城。年轻的沮渠牧健对李敬爱惊为天人，将她娶为自己的妃子，在继位登基后，又封她为皇后。
现在，沮渠牧健要娶武威公主，李皇后深知，沮渠牧健会不顾一切地依附北魏，为了免去难看，在征得沮渠牧健的同意后，她和母亲一起回到了酒泉。
不久，李敬爱就离开了人世，她的母亲尹氏抚摸着她的尸体，却没有恸哭，说：“你国破家亡，今天才死，已是太晚了。”
沮渠牧健的弟弟沮渠无讳奉命镇守酒泉，他对尹氏说：“您的几个孙儿都在伊吾，您是否打算去投奔他们呢？”
尹氏不知道沮渠无讳的真实用意，就欺骗他说：“我的子孙们到处逃亡，流落天涯，在他乡异域寄身，我还能活几天呢，就死在这儿吧，不再去当游魂野鬼了！”
不久，尹氏就趁沮渠无讳不备，偷偷地投奔伊吾，沮渠无讳派骑兵追上了她，尹氏对追赶她的骑兵说：“沮渠无讳自己说允许我回到北方，为什么还要派兵追赶，你们拿我的人头回去交差吧，我是怎么都不会再回去了。”追兵不敢逼迫，只好返回，后来尹氏在伊吾去世。
拓跋焘攻灭北燕后，尚书李顺再次出使北凉，他回国后，拓跋焘又问他说：“你当年提出的攻取凉国的计划，我当时因为正对燕国用兵，没有来得及实行。如今和龙城已经平定，我打算立即在年内西征，你看怎么样？”
李顺回答说：“我当年说的那番话，用今天的形势来验证，我自认为是没有错误，但是国家频频兴兵，东征西讨，士兵和战马都疲劳不堪，西征的计划，还是请推迟几年再说。”拓跋焘同意了。
武威公主刚到北凉时，沮渠牧健处于对魏国的敬畏，对公主还是比较敬重和体贴，但是不久，他就和他的嫂子李氏勾搭成奸，他们兄弟三人轮流和她相好。武威公主察觉后，大骂沮渠牧健，但沮渠牧健和李氏打得更加火热。李氏知道公主不会善罢甘休，于是和沮渠牧健的姐姐合谋下毒谋害武威公主。
公主中毒的消息传到平城，拓跋焘立即派出解毒的医生乘坐驿站的马车飞驰前往救治，才把武威公主救活。拓跋焘命令沮渠牧健立即交出李氏送到平城，但沮渠牧健与李氏如胶似漆，怎么也舍不得将她送到平城，只是把李氏送到了酒泉。
