冲绳群岛属于琉球群岛。由冲绳岛、庆良间列岛、伊江岛等岛屿组成，主岛冲绳岛是琉球群岛的最大岛屿，位于日本本土和中国台湾之间，北距九州630公里。南北长约108公里，东西最宽处约30公里，最窄处仅4公里，面积约1220平方公里。清朝时，琉球曾经是中国的藩属国。
1945年初，美军占领吕宋岛及硫磺岛后，为掌握整个琉球群岛的制海权和制空权，建立进攻日本本土的基地，决定攻占冲绳岛。冲绳被誉为日本的“国门”，因此冲绳岛登陆战就被称作“破门之战”。日军则决心集中使用海空力量，摧毁美太平洋舰队主力于冲绳岛附近海域；以陆军部队坚守冲绳岛，争取时间，加强本土防御准备。
冲绳岛战役是二战期间太平洋战争中最大规模的海上登陆战役，彻底消灭了日本海上和空中力量，为二战胜利奠定了基础。为期82天的战斗从1945年4月上旬开始直至6月中旬结束。该战役是第二次世界大战太平洋战争中伤亡人数最多的战役。日本方面共有超过10万名士兵战死或被俘虏，美军遭受的人员伤亡亦超过8万人。
经过漫长的跳岛战役后，盟军逐渐接近日本本土，并计划利用冲绳这个距离日本本土仅340英里的岛屿作为一个空中作战基地，以实行战略中进攻日本国土的计划（代号没落行动）。美国陆军第10军团的5个师，包括第7、第27、第77、第81和第96步兵师为陆地主要战队。美国海军陆战队第1和第6师提供在陆地上必要的支援。第2陆战师则作为两栖预备队。
进攻行动得到美国海军、两栖和战术空中部队的支援。这场战役在英文被称为“Typhoon of Steel”，在日文被称为“铁雨”（鉄の雨，tetsu no ame）或“铁暴风”（鉄の暴风，tetsu no bōfū）。这些代号代表战斗之激烈程度、火力之密度及盟军参战之战舰及车辆的庞大数量。
美军在冲绳岛登陆。日军守岛部队为第32集团军下辖的2个师和1个混成旅，约8.6万余人，以及海军基地部队和由岛上居民编成的特编团等共10万余人，由牛岛满陆军中将指挥。每道防线都依托丘陵地构成多层次的坚固防御阵地。冲绳岛及其邻近岛屿还有日军1个鱼雷艇中队和600余艘自杀攻击艇。
美军参战兵力为45.2万人，舰艇1500余艘，飞机2500架。第5舰队司令R.A.斯普鲁恩斯海军上将任总指挥。担任登陆的巴克纳陆军中将的第10集团军，由陆战第3军和陆军第24军组成,辖8个师,18.3万人。其中步兵第81师为战区总预备队。
盟军参战的空军由美英两军的航母机动部队，以及美第20、第21战略轰炸部队等组成，担任掩护和支援登岛部队。美军以航母编队和战略空军的B—29重轰炸机多次袭击日本九州等地的日军航空基地。
在太平洋战争早期，日军在冲绳岛建筑大量防御工事，而且拥有大量坦克及火炮，根据过去三年同美国之作战经验，牛岛满中将相信岛上之防卫是美军在战争中所面对最坚强的，但他同时相信不能阻止美军推进，只能减慢推进速度。
美军于1945年3月18日开始第10集团军各突击梯队进行海上航渡。23日起，舰载机群和舰炮对庆良间列岛和冲绳岛实施预先火力准备，摧毁岛上部分机场和暴露的防御设施，消灭了日军近海攻击艇队。3月26日，美军在庆良间列岛登陆，取得了舰船停泊场和后勤补给基地。
至1945年3月30日，美军的火力准备已经进行了足足五天，1945年4月1日晨，美军开始对冲绳岛实施直接舰炮和航空火力准备。美军登陆的主攻部队从登陆舰上沿舷侧的绳网下到登陆艇上，登陆艇排成五个攻击波，以整齐的队形向岸上冲去，陆战一师、陆战六师和陆军第七师、第九十六师，在冲绳岛西海岸从北到南正面约9公里地段登陆。整个登陆过程，顺利地异乎寻常。
1945年4月2日，美军一部开始向东推进，以切断日军防线。1945年4月4日，美军两个陆战师横跨整个岛屿到达东海岸的中城湾，占领岛中部地区，将日军防线一分为二。美军原计划十五天完成的任务，仅四天就顺利实现。
1945年4月6日，日海军联合舰队由日本向冲绳航进，企图与美军进行海上决战。1945年4月7日，美军航母舰队与日本海军联合舰队在九州西南海域激战。美舰载机编队击沉日军战列舰、巡洋舰各1艘和驱逐舰4艘，从而解除了海上威胁。
1945年4月6日、7日，日军以九州的第五航空舰队和第六航空军为主要兵力，台湾和先岛群岛的第一航空舰队和第八飞行师团为辅助兵力，出动海军飞机462架，陆军飞机237架，共699架，其中自杀飞机355架。击沉美军驱逐舰3艘、坦克登陆舰1艘和万吨级军火船2艘，击伤战列舰、航母、护卫舰和布雷舰各1艘、驱逐舰8艘。
美军在作战中比较重视夺取战区制空权和制海权，依靠其绝对优势的海空力量，在确实掌握了琉球群岛的制空权、制海权，切断对守军各种支援，并对登陆部队进行海空火力支援后，才实施登陆。
美军在冲绳岛登陆。由于相信没有足够力量防守全岛，牛岛满中将集中力量保卫历史古都首里，包括建筑在陡峭山脊的古代琉球王国之王宫首里城，这令日本可在此建立重要防线。因此日军防御重点在岛的南部，以首里为核心构筑有牧港、首里两道防线，在西北端八重岳、与座岳地域构筑有第3道防线。
冲绳岛上的地面战斗在1945年4月8日前，一直比较顺利，直到1945年4月8日才开始遇到日军顽强抵抗，至18日将北半部日军基本肃清，于1945年4月21日全部占领冲绳岛北部地区。
因为日军在冲绳岛的主力就部署在南部，而且充分利用悬崖峭壁、深沟高谷等险峻地形构筑起坚固隐蔽的防御工事，所以美军进展极其缓慢。1945年4月13日，美国总统罗斯福逝世。日军乘机发动反击，美军在日军冲击下，节节败退，死伤将近5000，全凭后续部队的重炮和海空优势火力才将日军攻势遏制。
1945年6月18日，巴克纳中将亲临前线督战，当他在陆战八团团部附近小山上观察部队推进时，日军一发炮弹飞来，四下崩飞的弹片和尖锐的碎石片击中他头部，巴克纳中将当场身亡，成为美军在整个太平洋战争中阵亡的军衔和职务最高的将领。
冲绳岛战役中，日军主要凭借坑道、天然岩洞和山地反斜面阵地，尽量削弱美军的火力优势，并积极开展近战、夜战，组织小部队频繁实施猛烈反击，消耗美军的有生力量，美军阵亡1.3万（陆军4600人，海军4900人，海军陆战队3400人），受伤3.6万（陆军1.81万人，海军4900人，海军陆战队1.36万人），另有2.6万人的非战斗伤亡。在冲绳的战斗结束数星期后，美军得以使用原子弹轰炸广岛及长崎。
