第2章 沛县起兵，全力抗秦
秦始皇称帝后，想传之万世。秦始皇是一世皇帝，秦二世是秦始皇的儿子，秦丞相、宦官赵高为了立秦二世胡亥，杀了其17个兄弟，秦二世是秦始皇第十八子。
秦二世元年(公元前209年)7月(秦和汉初以十月为正月)，陈胜、吴广在大泽乡(今安徽宿县西南)发动起义，提出“伐无道，诛暴秦”的口号。
陈胜(？——公元前208年)，秦末农民起义领袖，字涉，阳城(今河南登封东南)人。出身雇农，年轻时既有推翻秦王朝的”鸿鹄之志”。陈涉年轻时，曾同别人一起被雇佣给人耕地。一次他停止耕作，走到田埂高地上休息，失望而叹息了许久，说:“如果有谁富贵了，不要忘记大家啊。”一起耕作的同伴笑着回答说:“你一个受雇耕的人，哪来的富贵呢？陈胜长叹一声说:“唉！燕雀怎么知道鸿鹄之志呢？”
秦二世元年(公元前209年)七月，朝廷征发贫苦农民去驻守渔阳(今北京市密云县西南)900人，驻扎在大泽乡。陈胜、吴广都被编入谪戍的队伍里面，担任屯长。恰巧遇到天下大雨，道路不通，估计已经误期。误了期限，按秦朝的法律都要被杀头。陈胜、吴广于是商量说:“现在逃跑是死，发动起义也是死，同样是死，为国而死不是更好吗？”陈胜说:“天下受秦朝统治、逼迫已经很久了。我听说秦二世是秦始皇的小儿子，不应立为皇帝，应立的是公子扶苏。扶苏因为屡次劝谏的缘故，皇上派他在外面带兵，现在有人听说他没什么罪，秦二世却杀了他，老百姓都听说他很贤明，而不知道他死了。项燕是楚国的将领，曾多次立下战功，又爱兵如子，楚国人都很爱戴他。有人认为他死了，也有人认为他逃跑了。现在如果把我们的人假称是公子扶苏和项燕的队伍，作为天下首发，应当会有很多人响应的。”吴广认为他讲得很对。于是他们发动了中国历史上第一次大规模的农民起义——大泽乡起义。起义军迅速发展到数万人，并在陈县(今河南淮阳)建立张楚政权，陈胜自立为楚王。并令武臣、张耳、陈余攻打赵国领地。秦二世元年八月，武臣自立为赵王。吴广(？——公元前208年)，秦未农民领袖。
字叔，阳夏(河南大康人)。贫苦农民出身。起义军建立张楚政权，他任假王，率诸将西征，围攻荥阳(今河南荥阳东北）。后为部将田臧假借陈胜命令杀害。
张楚政权的建立，促进了全国范围内反秦斗争的高涨，各地百姓久苦于秦政，纷纷杀秦县吏，响应陈胜。特别是楚国旧境，数千人为聚的不可胜数。骊山刑徒英布与番阳令吴芮联兵数千人起义。东阳少年杀掉县令，推举陈婴为长，队伍迅速发展到两万人。陈嘉、朱鸡石等人起兵包围郯城(今山东临沂)。与此同时，六国贵族的残余势力也纷纷起兵反秦。如齐国贵族后裔田儋击杀狄令，自立为齐王，韩广自立为燕王，魏咎自立为魏王。楚国贵族后裔项梁、项羽叔侄也袭杀会稽守殷通。项梁自立为会稽守，以项羽为裨将， 很快聚集了一支八千人的队伍。其他为原楚国的贵族房君蔡赐，孔丘的八世孙孔鲋务等，也投奔张楚政权。
说到陈婴还有一段故事，秦朝末年天下大乱，陈婴担任县令的主要属官。在地方官场上有一定影响力，东阳县令贪婪残酷，当地百姓杀掉县令，起兵造反，短短几天就聚集了两万多人。谁来担任首领呢？大家都想到了陈婴，找到他，希望陈婴能够站出来领导大家，竖起大旗，自立为王，对抗暴秦。陈婴的母亲说:“不行！自从我做了你家媳妇，一直过着苦日子，苦日子过惯了，一旦富贵不是什么好事！不如当个兵，作为别人的下属。事情成功还可以封侯；万一失败也不会让世人嘲笑谩骂。陈婴听了母亲的话，就没有敢称王。陈婴告诉手下将士，认为现在项梁已经起兵，而项家世世代代做楚国的将军，在楚国享有大名，如果我们投靠项梁，倚靠项家的名望，一定可以灭亡秦国。于是陈婴就率领两万人投靠了项梁。项梁很高兴，任命陈婴为柱国。后来，陈婴后裔三代四次与皇室联姻，显赫一时。陈婴孙子陈午娶馆陶公主，曾孙女陈阿娇是汉武帝皇后，曾孙陈蟜取隆虑公主，玄孙昭平君娶夷安公主。
反秦的大潮汹涌澎湃的激荡到了刘邦的家乡——沛城。秦的沛县县令对此很惊慌，想从沛县响应陈胜来保全自己。刘邦好友沛县主吏萧何、御掾曹参就向县令建议说:“你是秦朝的官吏，现在想背叛秦朝，领着沛中子弟起兵，他们恐怕不会听你的。最好还是把那些逃亡在外者召回来，能聚集几百人，用他们来胁迫众人，众人就不敢不听从命令了。”县令表示同意，他让樊哙去找刘邦。刘邦这时已聚集好几百人了。
刘邦与樊哙一起回到沛城。但刘邦还没到沛城，县令又开始后悔了，害怕刘邦进城会杀掉自己。因此，他坚守城门，并打算杀掉萧何、曹参。萧何、曹参闻讯后，越城逃到刘邦处。刘邦进不了城，就写一封信射到城里，信上说:“天下百姓为秦政所苦已经很久了。现在父老们虽然为沛令守城，但各地诸侯全部起来了，并很快就要屠戮到沛县。如果沛县父老一起把沛令杀掉，从年轻人中选择可以拥立的人，立他为首领，来响应各地诸侯，那么你们的家属就可以得到保全。不然的话，全县老少都要遭屠杀，那时说什么都晚了。”于是沛县父老率领县中子弟一起杀了沛令，打开城门迎接刘邦，想要让他当沛县县令。刘邦说:“如今正当乱世，诸侯纷纷起事，如果安排将领人选不妥当，就将一败涂地。我并不敢顾惜自己的性命，只是怕自己能力不够，不能保全父老兄弟。这是一件大事，希望大家一起推选出能胜任的人。”这时萧何、曹参等掾吏认为自己是文吏，自保其身，害怕将来起义万一失败，要大祸临头，被秦朝诛灭九族，就竭力把这个事儿推让给刘邦。沛县父老都说:“平日常听说刘季一些奇异之事，有可能成为大贵之人，我们曾问卜于神明，刘季是最佳人选。”刘邦多次辞让，众人没有敢当沛县县令的，大家就拥立刘季做了沛公。“沛公”的意思是陈涉为楚王，沛公起应陈涉，故从楚制曰“公”。刘邦在沛廷对古天子黄帝和善制兵器的蚩尤进行祭祀，把牲血涂在旗鼓上，以祭旗鼓，旗帜都是赤红色的，这是由于所杀之蛇是“白弟子”，而挥剑斩蛇者是“赤帝子”的缘故。于是青年豪吏如萧何、曹参、樊哙等都招募沛县子弟，使义军扩充到两三千人，一起攻打胡陵(今山东省鱼台县东南）、方与(今山东省鱼台县北)，然后退回驻守丰邑。这时，是秦二世元年(公元前209年)九月，刘邦已经48岁。
在刘邦于沛城起兵的同时，原楚国贵族的后裔项梁、项羽叔侄也在吴中起兵(今江苏吴县)。项羽，是项籍的字。开始起事的时候是24岁。项羽的叔父是项梁，项梁的父亲是项燕，就是被秦将王翦所杀害的那位楚国大将。项氏世世代代做楚国的大将，被封在项地，所以姓项。项羽小的时候曾学习写字识字，没有学成就不学了；又学习剑术，也没有学成。项梁对他很是生气。项羽却说:“写字，能够用来记姓名就行了，剑术也只能敌一个人，不值得学习。我要学习能敌万人的本事。”于是项梁就教项籍兵法，项羽非常高兴，可是刚刚懂得了一点儿兵法的大意，又不肯学到底了。项梁曾经因罪案受牵连，被栎阳县逮捕入狱，项羽就请蕲县狱掾曹咎写了说情信给栎阳狱掾司马欣，事情才得以了结。后来项梁又杀了人，为了躲避仇人，他和项籍一起逃到吴中郡，吴中郡有才能的士大夫，本事都比不上项梁。每当吴中郡有大规模的徭役之事，或大的丧葬事宜时，项梁经常做主办人，并暗中用兵法部署组织宾客和青年，借此来了解他们的才能。秦始皇游览会稽郡，渡浙江时，项梁和项羽一块儿去观看。项羽说:“那个人，我可以取代他！”项梁急忙捂住他的嘴，说:“不要胡说，要满门抄斩的！”但项梁却因此而感到项羽不一般。项羽身高八尺，有余力大能举鼎才气超过常人。即使吴中当地的年轻人也都很惧怕他。
秦二世元年(公元前209年)九月，会稽郡守殷通对项梁说:“大江以西都造反了，这也是上天要灭亡秦朝的时候啊。我听说，做事情占先一步就能控制别人，落后一步就要被人控制。我打算起兵反秦，让您和桓楚统领军队。”当时桓楚正逃亡在草泽之中。项梁说桓楚正在外逃亡，别人都不知道他的去处，只有项籍知道。”于是项梁出去嘱咐项羽持剑在外面等候，然后又进来跟郡守殷通一起坐下，说:“请让我把项籍叫进来，让他奉命去召桓楚。”郡守说:“好吧！”项梁就把项羽叫进来了。过了一会儿，项梁给项籍使了个眼色，说:“可以行动了！”于是项羽拔出剑来斩下了郡守的头。项梁手里提着郡守的头，身上挂了郡守的官印。郡守的部下大为惊慌，一片混乱，项羽杀了有一百来人。整个郡府上下都吓得趴在地上，没有一个敢起来。项梁召集原先所熟悉的豪强官吏，让他们说明起兵反秦的道理，于是就发动吴中之兵起事了。项梁派人去接收吴中郡下属各县之兵，共得精兵八千人。又部署郡中豪杰，派他们分别做校尉、侯、司马。其中有一个人没有被任用，自己来找项梁诉说，项梁说:“前些日子某家办丧事，我让你去做一件事，你不能办，所以不能任用你。”众人听了都很敬服。于是项梁做了会稽郡守。项羽为副将去巡行占领下属各县。
刘邦起兵后，十月即率军进攻胡陵(今山东金乡县东南)和方与(今山东东乡县北)。在战斗后，他率军回守邑。这时秦泗水郡监率兵围困丰邑，刘邦出战，秦军大败。刘邦令雍齿留守丰邑，自己率军攻薛(今山东滕县东南)，与秦泗水郡守军激战。结果刘邦大胜，并杀死了泗水郡守。
这时，全国反秦的中心陈胜的“张楚”政权却遭到严重挫折。早在九月，楚军主力在周文的率领下攻到离咸阳不远的戏时，秦二世就急令少府章邯拼凑军队进行反扑。当时离陈胜起事仅有数月，一直闭目塞听、认为群盗不足忧的二世皇帝根本不会料到形势如此严重。消息传来，他大吃一惊，只好走出深宫，到前廷来朝会群臣，谋求对策。少府章邯说:“现在敌军已到面前，阵势相当强大，征发咸阳近县的兵力是来不及了。骊山有大量刑徒，请陛下赦免他们，武装起来，让他们去抗击敌军。秦二世束手无策，听章邯这么一说，就命章邯为统帅，去骊山组织刑徒抵抗农民军。这是一场残酷的大战。章邯的胜负，直接关系到秦朝帝国的生死存亡。骊山刑徒常年吃苦，获赦以后，作战勇敢，加之兵器锋利，装备精良，所以刑徒军成为一支战斗力最强的秦朝主力队伍。起义军由于缺乏战斗经验，又孤军深入，接连受挫，周文自杀。后来秦二世又派长史司马欣等人率兵增援。接着章邯又击败了田臧、李归率领的围困荥阳的楚军。到十二月章邯就向楚都陈县(今河南省淮阳县)进逼，陈胜亲自率军应战章邯，失利后退到下城父杏花村(位于蒙城县西北约九十华里，在今安徽涡阳县城一带)被车夫庄贾杀害。听说陈婴已经占据了东阳(在今江苏扬州一带)，项梁就派使者去东阳，想要同陈婴合兵西进，于是陈婴的军队归属了项梁。陈胜死后，陈胜的部将召平假借陈胜名义拜相梁为上柱国，让他带领八千人渡江迎战章邯。这样，当时的楚国就主要靠项梁支撑了。
秦二世元年(公元前209年)十二月，刘邦也遭受到挫折。当时魏国派大将周市向丰、沛进攻，他派人对丰邑留守雍齿劝降。由于雍齿本来就不想跟从刘邦，因而在周市的威逼利诱下，他马上投降了魏国，反过来为魏国守丰邑。从而使刘邦丧失了根据地。他立即率兵攻打丰邑。但在雍齿的顽强抵抗下没能攻下，只好又回到沛城。
秦二世二年(公元前208年)正月，刘邦听说住在留县(今江苏沛县东南)的陈胜部将秦嘉立了景驹(原楚国贵族)为楚王。就前往留县向秦嘉借兵。他们联合作战辗转数月，再次围攻丰邑仍然没有攻下。当时刘邦正在生病，只好回到沛县，他对雍齿与丰县的年轻人背叛他很是怨恨。
项梁这时军队已有六、七万人，驻扎在下邳。这时候秦嘉已经立景驹做了楚王，驻扎在彭城以东，想要阻挡项梁西进。项梁对将士们说:“陈王最先起义，仗打得不顺利，不知道如今在什么地方，现在陈嘉背叛了陈王而立景驹为楚王，这是大逆不道”，于是进军攻打秦嘉。秦嘉的军队战败而逃，项梁率兵追击，直追到胡陵，秦嘉又回过头来与项梁交战，打了一天，秦嘉战死，部将投降。景驹逃到梁地，死在那里。项梁接收了秦嘉的军队，驻扎在胡陵，准备率军西进攻秦。秦将章邯率军到达栗县(今河南省夏邑县)，项梁派别将朱鸡石、余樊君去应战章邯。结果余樊君战死，朱鸡石战败，逃回胡陵。在此之前，项梁曾派项羽另外去攻打襄城，襄城坚守，不肯投降。项羽攻下襄城之后，把那里的居民全部活埋了，然后回来向项梁报告。项梁听说陈王确实已死，就召集各路别将来薛县(在今山东滕州市官桥镇)，共议大事。这时沛公刘邦也应召前往薛县参加了聚会。这次聚会被历史学家称为“薛县会盟”。项梁给刘邦士卒5000人，刘邦率军第三次攻丰邑，终于攻下，雍齿逃奔魏国。
居鄛(今安徽省桐城市双港镇附近)人范增，70多岁了，一向家居不仕，喜好琢磨奇计，他前来游说项梁说:“陈胜失败本来是预料中的事。秦灭六国，楚国是最无罪的。自从楚怀王被骗入秦国没有返回，楚国人至今还同情他；所以楚南公说‘楚国即使只剩下三户人，灭亡秦国的也一定是楚国人。’如今陈胜起义，不立楚国后代却自立为王，势运一定不会长久。现在您在江东起事，楚国有那么多将士如众蜂飞起，争着归附您，就是因为项氏世世代代做楚国大将，一定能重新立楚国后代为王。”项梁认为范增的话有道理，就到民间寻找楚怀王的嫡孙熊心，这时的熊心正在给人家牧羊，项良找到他后，旧习用他祖父的谥号利他为楚怀王，这是为了顺应楚国民众的愿望。 陈婴做楚国的上柱国，封给他五个县，辅佐楚怀王建都盱眙。项梁自己号称武信君。“武”和“信”都是西周、春秋时期的德行伦理规范。武信，即刚健威武、诚实守信之谓。
过了几个月，项梁率兵去攻打亢父(今山东济宁南)，又和齐将田荣、司马龙且的军队一起救援东阿(今山东阳谷东北)，在东阿大败秦军。田荣立即率兵返回齐国，赶走了齐王田假。田假逃亡到楚国。田假的相国田角逃亡到赵国。田角的弟弟田间本来是齐国大将。留住在赵国不敢回齐国来。田荣立田儋的儿子田市为齐王。项梁击破东阿附近的秦军后，就去追击秦的败军。他多次派使者催促齐国发兵，想与齐军合兵西进。田荣说楚国杀掉田假，赵国杀掉田角、田间，我才出兵。”项梁说:“田假是我们盟国的王，走投无路来追随我，我不忍心杀他。”赵国也不肯杀田角、田间来跟齐国做交易。齐国始终不肯发兵帮助楚军。项梁派刘邦和项羽率领偏师攻克了城阳(今山东菏泽东)，屠戮了这个县。又向西进，在濮阳以东打败了秦军，章邯几次战败后，固守濮阳。刘邦、项羽转攻定陶(今山东定陶西北)，定陶没有打下，又离开定陶西进，沿路攻取城邑，直到雍丘(今河南杞县)，在雍丘大败秦军，斩杀了三川郡守李由(李斯之子)。然后回过头来攻打外黄(今河南民权县西北三十八里内黄集)，没有攻下。
项梁自东阿出发一路西进，等来到定陶时，已两次打败秦军，他被胜利冲昏了头脑，渐渐显露出骄傲的神态。宋义于是规谏项梁说:“打了胜仗，将领就骄傲，士卒就怠惰，这样的军队一定要吃败仗。如今氏族有点漫不经心了，而秦兵在一天天地增加。我替您担心啊！”项梁不听，却派宋义出使齐国。宋义在路上遇见了齐国使者高陵君显，问道:“你是要去见武信君吧？”回答说:“是的。”宋义说:“依我看，武信君的军队必定要失败。您要是慢点儿走就可以免于身死，如果走快了就会赶上灾难。”秦朝果然发动了全部兵力来增援章邯，攻击楚军，在定陶大败楚军，项梁战死。当时，七月至九月，大雨不停。刘邦、项羽离开外黄去攻打陈留，陈留坚守，久攻不下。刘邦和项羽一块儿商量说:“现在项梁的军队被打败了，士族都很恐惧。”就和吕臣的军队一起向东撤退。他们和将军吕臣把楚怀王从盱眙迁都到彭城(今江苏徐州)。以彭城为中心，吕臣的军队驻扎在彭城东边，项羽的军队驻扎在彭城的西边，刘邦的军队驻扎在砀县(今安徽省宿州市)。
不久，楚怀王合并吕臣、项羽两支军队由自己率领，以刘邦为砀郡长，封武安侯，将砀郡兵；封项羽为长安侯，号鲁公；以吕臣为司徒，其父吕青为令尹(相当于丞相。诸侯之卿，只有楚国称令尹)。
章邯打败项梁军队以后，认为楚军已不再构成威胁，就过黄河北进赵国。这时候，赵王武臣已死，赵歇为王，张耳为相，陈余为大将。他们应战秦军，被章邯大败，只好退守巨鹿(今河北平乡西南)。章邯派王离(王翦之子)、涉间重兵包围了巨鹿城。在这种情况下，赵王歇几次派人向楚王求救。
接到赵国的求救信，楚怀王和众将商讨决定兵分两路:一路以宋义为上将军，项羽为次将，范增为末将，北上救赵；一路以刘邦为将，西进关中。关中，即为西以散关为界，东以函谷关为界，二关之中称关中。最初，楚怀王曾和诸将约定:“先入关中者为王。”但这时，由于秦军强大，许多将领都不愿意抢着入关。只有项羽要求入关，给项梁报仇，想和刘邦一起入关。楚怀王和老将们都说:“项羽为人慓悍残酷。项羽曾经攻下襄城，襄城无论大小，皆坑埋，所到之处无不生灵涂炭。况且楚军数次进攻，之前陈王、项梁都败了。不如更换一下，派一个长者西去，宣告秦朝父老兄弟，秦朝的父老兄弟苦秦太久了，现在派一个忠厚长者去不要施暴，应该可以打下秦朝，现在项羽漂悍，不可以派他。只有刘邦向来宽宏大度，可以派他去。”所以最终他们没有同意项羽的要求。还是派刘邦独自率军入关。刘邦向西收下陈王、项梁的散兵。
秦二世二年(公元前208年)闰九月，刘邦率军从砀郡出发，首战告捷，在城阳(今山东省鄄城东南)、杠里(今山东范县西)大破秦军。 十二月与魏将皇欣、武满联合作战，再破秦军。次年二月，刘邦北攻昌邑(今山东巨野东南)，遇到彭越，彭越帮助攻打昌邑，没有攻下。撤并到栗县(今河南夏县)，正好遇到刚武侯，打下，收编了四千人，柴武并入了刘邦军队。刘邦西过高阳(今河南杞县东)，里监门(乡村小吏)郦食其前来求见。郦食其是战国末期人，郦蟠十一世孙。公元前268年生于魏国陈留高阳，早年爱好读书，关注各国局势。魏景湣王三年（公元前225年）秋，秦国攻灭魏国，郦食其家贫落魄，沦为陈留门吏，但他不改其节，孤傲不驯 。当时，陈胜、项梁等人反秦起义的时候，各路将领攻城略地经过高阳的有数十人，但郦食其听说这些人都是一些斤斤计较、刚愎自用、不能听大度之言的之人，道不同不足与谋，因此他就深居简出，不去逢迎这些人。后来他听说刘邦带兵来到陈留郊外，刘邦部下的一个骑士恰恰是郦食其邻里故人的儿子，刘邦时常向他打听他家乡有没有贤士俊杰 ? 一天，这个骑士回家，郦食其看到他，对他说道：“我听说沛公刘邦傲慢而看不起人，但他有许多远大的谋略，这才是我真正想要追随的人，只是苦于没人替我介绍。你见到沛公，可以这样对他说，‘我的家乡有位郦先生，年纪已有六十多岁，身高八尺，人们都称他是狂生，但是他自己说并非狂生 。 ’”骑士回答说：“沛公刘邦并不喜欢儒生，许多人头戴儒生的帽子来见他，他就立刻把他们的帽子摘下来，往里边撒尿。在和人谈话的时候，动不动就破口大骂。所以您最好不要以儒生的身份去向他游说。”郦食其说：“你只管像我教你的这样说。”骑士回去之后，就按郦食其郦生嘱咐的话告诉了刘邦。
这天，郦食其来了。门卫进去通报说，郦食其来了，刘邦问：是个什么样的人？门卫回答：看他的举止打扮，像是一个儒生。刘邦不喜欢儒家的教义，听说郦食其是个儒生，便说：我正忙着天下大事，没有时间见儒生。门卫把刘邦的话传给了郦食其。郦食其十分生气，瞪着大眼晴，手持宝剑，说：“快点！再去告诉沛公一声，我是高阳酒徒，并不是一个儒生。”刘邦见郦食其非同一般之人，便召见了他。郦食其来到馆舍，刘邦正坐在床边伸着两腿让两个女人洗脚，就叫郦食其来见。郦食其进去，只是作个长揖，而没有倾身下拜，并且说：“您是想帮助秦国攻打诸侯呢，还是想率领诸侯灭掉秦国呢？”刘邦骂道：“你个奴才相儒生！天下的人受秦朝的苦已经很久了，所以诸侯们才陆续起兵反抗暴秦，你怎么说帮助秦国攻打诸侯呢。”郦食其说：“如果您下决心聚合民众，召集义兵来推翻暴虐无道的秦王朝，那就不应该用这种倨慢不礼的态度来接见长者。”于是刘邦立刻停止了洗脚，穿整齐衣裳，把郦食其请到了上宾的座位，并且向他道歉。郦食其谈了六国合纵连横所用的谋略，刘邦喜出望外，并留郦食其一起用餐。然后问道：“那您看今天我们的计策该怎么制定呢? ”郦食其说道：“您把乌合之众，散乱之兵收集起来，总共也不满一万人，如果以此来直接和强秦对抗的话，那就是人们所常说的探虎口啊。陈留是天下的交通要道，四通八达的地方，现在城里又有很多存粮。我和陈留的县令很是要好，请您派我到他那里去一趟，让他向您来投降。他若是不听从的话，您再发兵攻城，我在城内又可以作为内应。 ”于是刘邦就派遣郦食其前往，自己带兵紧随其后，这样就攻取了陈留。刘邦封郦食其为广武君，并以其弟郦商为将，领陈留兵。
秦二世三年(公元前207年)三月，刘邦攻打开封，没有攻下。继续向西，与秦将杨熊在白马(今河南滑县东)打了一仗，又在曲遇(今河南中牟东)之东打了一仗，大破秦军。杨熊逃到荥阳去了，秦二世派使者将他斩首示众。公元前207年四月，刘邦率军南攻颖阳(今河南许昌东南)，并屠城。通过张良的关系，占领了韩国的轩辕险道。这时赵王歇的别将司马卬正想渡河入关，刘邦即北攻平阴(今河南孟津东)，控制黄河渡口。接着又南向与秦军战于洛阳之东，受挫还师阳城(今河南登封告城镇)。
秦二世三年(公元前207年)六月，刘邦向南阳进攻，与南阳郡守吕齮战于犨(今河南鲁山东)，吕齮战败，退入宛城(今河南南阳)固守。刘邦为迅速入关，率军绕过宛城西行。张良认为不妥，劝道:“你虽然急于入关，但这一路上秦兵还很多，而且都扼据着险要的地势。现在不拿下宛城，一旦宛城的秦兵从后面追杀过来，那时，强秦在前，追兵在后，可就危险了。”刘邦采纳了张良的建议，立即更换旗帜，率兵乘夜间抄小路回归包围了宛城，形成三层包围之势。南阳郡守吕齮感到绝望，正想自杀，其门客陈恢却说:“死还太早。”他越城求见刘邦，劝说刘邦约降南阳郡守，官封原职。因为这既可发宛城之兵西向入关，又可招降沿途守城的秦将。刘邦接受了他的建议，赦免了全城吏民，兵不血刃地轻取了宛城，刘邦兵威大振。公元前207年七月，刘邦封吕齮为殷侯，陈恢食色千户。然后率军西行，一路果然都很顺利。丹水(今河南浙川西)胡阳(今河南唐河南)、析县(今河南内乡西北)、郦县(今河南内乡东北)守将皆望风迎降。
秦二世三年(公元前207年)八月，刘邦攻入武关，向咸阳逼近。秦丞相赵高杀死秦二世，去掉“皇帝”的称号。派人向刘邦求和。刘邦以为有诈，没有答应，并用张良的计策，派郦食其、陆贾去说服秦将，用金银财宝贿赂守将，并攻打武关，很快攻下武关。
秦二世三年(公元前207年)九月，秦二世的兄弟秦王子婴即位，是谓秦王。子婴与他的两个儿子合谋，诛灭了赵高，派兵在峣关(今陕西蓝田县东南)抵挡刘邦。刘邦率军绕过峣关，向秦军进攻，在蓝田之南与秦军交战。刘邦增加悬挂疑兵旗帜，命令全军所过之处，不得掳掠，秦地的人都很高兴。秦军松懈，因而刘邦大破秦军。又战于蓝田之北，大破之。刘邦乘胜前进，于是攻下蓝田。
秦二世三年( 公元前207年)十月，刘邦即进抵咸阳东郊霸上(今陕西西安东)。秦王子婴被迫乘坐素车白马，用丝带绑着脖子，捧着天子的符玺出了咸阳城往南，在枳道亭(今陕西西安东北)向刘邦投降，秦王朝就此灭亡。天子印称玺，材料只能用玉。符即发兵符。子婴奉上的是秦始皇玺，代代相传，号称“传国玉玺”。天子有六玺:皇帝行玺、皇帝之玺、皇帝信玺、天子行玺、天子之玺，天子信玺。皇帝信玺凡事皆能用，玺令施行；天子信玺以迁拜封王侯；天子之玺以发兵。
秦二世三年(公元前207年)十月，刘邦进入咸阳。众将领拥进府库去抢金银财宝，萧何却去了丞相、御史大夫府，把两府中的律令图书收藏起来。当时刘邦以“关中王”自居，准备就住在宫中，好好享受一番。樊哙提醒他这将重蹈秦的覆辙，他却不以为然。因此张良又再次进谏说:“秦王朝的统治是残暴无道的，所以才使你进入关中。你想为天下除去残暴，自己首先就必须以朴素为资。现在刚刚入秦，却安于享乐，这是所谓‘助纣为虐’。况且，‘忠言逆耳利于行，良药苦口利于病’。樊哙讲的话虽有些难听，但为了夺取天下，希望你还是听从他的劝告。”这样，刘邦才听从了他们的劝告，“乃封秦重宝财物府库，还军霸上”。
秦二世三年(公元前207年)十一月，刘邦召集各县一些有名望的人士，向他们宣布:“我们这次入关，目的是要推翻秦的暴政。我们不会侵暴你们，不要害怕！你们苦于秦的苛法已经很久了，秦的暴政，诽谤者族，偶语者弃市。我曾与诸侯约定，先入关者做关中王，我应该做关中王。所以我现在和你们约法三章:杀人者死，伤人及盗抵罪。原来的秦法一律废除，所有的官吏和行政也都保留。”刘邦派人和秦朝原来的官吏一起到各县、乡邑去宣传。老百姓听说后，非常高兴，都纷纷带着牛羊酒肉来慰问义军。刘邦辞让说:“仓库里的粮食很多，我不能让你们破费。”老百姓更加高兴，唯恐刘邦不做关中王。
这时有一个鲰生(小生)像刘邦献计说：“秦的财富十倍于天下，地形也很显故。现在听说章邯已经投?降项羽，并且被封为雍王，王关中。他们如果来了，您恐怕就不能再做关中王了。你也应该赶快派兵守住函谷关，不要让他们入关。”刘邦认为他的意见很对，于是派兵驻守函谷关。
初时，宋义、项羽和范增等人接受救赵任务后，就率军北上。宋义在路上遇见的那位齐国使者高陵君显正在楚军中，他求见楚王说：“宋义曾猜定武信君的军队必定失败，没过几天，就果然战败了。在军队没有打仗的时候，就能事先看出失败的征兆，这可以称得上是董用兵了。”楚怀王召见宋义，跟他商计军中大事，非常欣赏他，因而任命他为上将军；项羽为鲁公，任次将，范增任末将。去援救赵国，其他各路将领都隶属于宋义，号称卿子冠军。部队进发，抵达安阳，停留四十六天不向前进。项羽说：“我听说秦军把赵王包围在巨鹿城内，我们就应该赶快率兵渡过黄河，楚军从外面攻打，赵军在里面接应，打垮秦军是确定无疑的。”宋义说：“我认为并非如此。能叮咬大牛的牛虻却损伤不了小小的虮虱。如今秦国攻打赵国，打胜了，士卒也会疲惫，打败了，我们就率领军队擂鼓西进，一定能歼灭秦军，所以现在不如先让秦、赵双方相斗。若论披甲执锐带兵，勇战前线，我宋义比不上您；若论坐于军帐，运筹决策，您比不上我宋义。”于是通令全军：“凶猛如虎，违逆如羊，贪婪如狼，倔强不听指挥的，一律斩杀。”又派儿子宋襄去齐国为相，亲自送到无盐(在今山东东平县东)，置备酒筵，大会宾客。当时天气寒冷，下着大雨，士卒一个个又冷又饿。项羽对将士们说：“我们大家齐心协力攻打秦军，他却久久停留不向前进。如今正赶上荒年，百姓贫困，将士们吃的是芋艿掺豆子，军中没有粮食，他竟然置备酒筵，大会宾客，不率领部队渡河去从赵国取得粮食，跟赵合力攻秦，却说‘利用秦军的疲惫’。凭着秦国那样强大，去攻打刚刚建起的赵国，那形势必定是秦国攻占赵国。赵国被攻占，秦国就更加强大，到那时，还谈得上什么利用秦国的疲惫？再说，我们的军队刚刚打了败仗，怀王坐卧不安，集中了境内全部兵卒粮饷交给上将军一个人，国家的安危就在此一举了。可是上将军不体恤士卒，却派自己的儿子去齐国为相，谋取私利，这不是国家真正的贤良之臣。”项羽早晨去参见上将军宋义，就在军帐中斩下了他的头，出来向军中发令说：“宋义和齐国同谋反楚，楚王密令我处死他。”这时候将领们都威服项羽，没有谁敢抗拒，都说：“最先把楚国扶立起来的，是项将军家。如今又是将军诛灭了叛乱之臣。”于是大家一起立项羽为代理上将军。项羽派人去追赶宋义的儿子，追到齐国境内，把他杀了。项羽又派桓楚去向怀王报告。楚怀王无奈，让项羽做了上将军，当阳君英布、蒲将军都归属项羽。
项羽诛杀了卿子冠军，威震楚国，名扬诸侯。他首先派遣当阳君英布、蒲将军率领两万人渡过漳河，援救巨鹿。战争只有一些小的胜利，陈余又来请求增援。项羽就率领全部军队渡过漳河，把船只全部凿沉，把锅碗全部砸破，把军营全部烧毁，只带上三天的干粮，以此向士卒表示一定要决死战斗，毫无退还之心。这就是“破釜沉舟”成语的来历。部队抵达前线就包围了王离，与秦军遭遇，交战多次，阻断了秦军所筑甬道，大败秦军。苏角，王离，涉间被围，因求援信未能及时送与章邯(求救信已送至章邯军，被章邯弟扣下，未及时交章邯)，苏角被杀，王离被俘。涉间拒不降楚，自焚而死。这时楚军强大，居诸侯之首，前来救援巨鹿的诸侯各军筑有十几座营垒，没有一个敢发兵出战。到楚军攻击秦军时，他们都只在营中观望。楚军兵卒无不以一当十，士兵们杀声震天，诸侯军人人战栗胆寒。他们在项羽的率领下，与秦军大战九次。项羽的破釜沉舟，令章邯措手不及，战事连连失利。秦二世派人责备章邯。章邯派司马欣到咸阳后，赵高拒绝接见，表示对章邯及不信任。司马欣在宫外逗留三日不得进宫，急抄小路赶回军中，向章邯报告说：“赵高掌管着朝廷大权，我们有功是死，无功也是死，将军你看着办吧。”章邯在战场失利和朝廷不信任的双重压力下，率秦军投降了项羽。项羽在打败秦军以后，召见诸将领，当他们进入军门时，一个个都跪着用膝盖向前走，没有谁敢抬头仰视。自此，项羽真正成了诸侯的上将军，各路诸侯都隶属于他。接着，项羽乘胜在漳南、汙水(河北临漳)又大破秦军。
项羽封章邯为雍王，不久在新安(今河南渑池东)坑杀了秦军降卒二十余万。由于项羽勇猛作战，也为刘邦快速攻入关中，扫清了道路。
项羽在救赵消灭秦军主力后，也率军向关中进发。汉王元年(公元前206年)十二月，项羽来到函谷关。一见关门紧闭，听说刘邦已评定关中，项羽大怒，当即命令当阳君英布攻破函谷关。接着，率四十万大军开到戏下(今陕西临潼东北戏水西岸)。这时刘邦的左司马曹无伤，听说项羽正发怒，为了求封，就暗中派人向项羽告状说：“沛公欲王关中，让子婴做相国，把秦的珍宝都据为己有。”项羽听后火冒三丈，加之谋士范增也劝项羽赶快除掉刘邦，因此，他下令犒劳士兵，准备次日一早就向刘邦进军。刘邦当时只有十万人，在兵力上完全处于劣势。不久项羽率军进抵鸿门(今陕西临潼东)，厉兵秣马，准备消灭刘邦。在大难临头之际，刘邦却来了一位救星。这个救星就是项羽的叔叔项伯。项伯和刘邦的谋臣张良交往甚密，张良曾救过他的命。他听说马上就要向刘邦进攻，就连夜驰入刘邦军中，想把张良带走。张良却对他说：“沛公有大难，我作为谋臣不能一声不吭就走，要走也得把这个事情告诉他。”刘邦听了大惊，说：“这该怎么办呢？”张良说：“是谁给您出的派兵守关这个主意？”刘邦说：“是一个浅陋的小人劝我这么做的。”张良说：“估计您的兵力敌得过项王吗？”刘邦沉默不语，过了一会儿说：“当然敌不过，那怎么办呢？”张良说：“请让我告诉项伯，就说：“沛公是不敢背叛项王的。”刘邦说：“你怎么跟项伯有交情呢？”张良说：“还是在秦朝的时候，项伯杀了人，我使他免了死罪。如今情况危急，幸好他来告诉我。”刘邦说：“你们两个年龄谁大？”张良说：“他比我大。”刘邦说：“你替我请他进来，我要像对待兄长一样侍奉他。”张良出去请项伯。刘邦捧着酒杯，向项伯献酒祝寿，又定下儿女婚姻，然后说：“我入关后秋毫不敢索取，登记吏民，封存府库，以等待将军(指项羽)。之所以遣将守关，是为了防备盗贼和其他意外。我日夜盼望着将军到来，怎么敢反叛呢？希望你能替我向将军说明这个情况。”项伯答应，对刘邦说：“你明天拂晓一定要亲自去对项王培礼。”刘邦答应后，项伯即连夜返回，把刘邦的话全部告诉了项羽，并劝告项羽说：“沛公不先破关中，你能顺利入关吗？人家有大功，不该这样对待，还是好好相待才是。”项羽表示同意，取消了进攻计划。
第二天一早，刘邦率张良、樊哙和一百多个骑兵来到鸿门项羽的营帐(在今陕西临潼东)。一见项羽刘邦就赔礼说:“我与将军合力攻秦，将军在黄河之北作战，我在黄河之南作战。却没想到我能先入关攻破秦国，在这里和将军再次相见。现在有小人谗言，使我们之间产生了误会。”项羽说:“这是你的左司马曹无伤说的，不然我项籍怎么会这样做呢？”项羽一是宴请刘邦，在座的有项伯、范增和张良。项羽、项伯面朝东坐，范增面朝南坐。刘邦面朝北坐，张良面朝西陪侍着。席间，范增几次给项羽递眼色，又好几次举起身上佩带的玉玦向他示意，以目光示意项羽杀掉刘邦，项羽依然沉默着，没有反应。无奈范增就离席出去找到项羽从弟大将项庄，对他说:“君王为人仁慈。你进去以舞剑为名，借机杀掉沛公。否则，你们都将被他俘虏。”项庄进来敬完酒后说:“项王和沛公饮酒，军中没有什么娱乐，我来舞剑助兴。”项羽许诺，项庄拔剑起舞。像博一看不好，也拔剑起舞，不要多次用身体遮蔽刘邦，是项庄不能接近。这时张良急忙走到军门，找来樊哙。快问道:“今天的事情怎么样了？”张良说:“现在情况危险了！项庄舞剑，意在沛公。”樊哙带着宝剑拿着盾牌就往军门里闯。交叉持戟的卫士想挡住他，不让他进去，樊哙侧过盾牌往前一撞，卫士们扑倒在地，樊哙于是闯进军门，挑开帷帐面朝西而立，睁圆眼睛怒视项羽，头发根根竖起，两边的眼角都要睁裂了。项羽一惊，用手按住宝剑，挺直了身子，问:“来客何人？”张良回答:“是沛公的护卫樊哙。”项羽说:“真是位壮士！赐给他一杯酒！”侍者斟给他一大杯酒，樊哙拜谢后，立饮而尽 。
