话说有个秀才，叫宋焘，有一次病倒在床上。半睡半醒间，就看见一个小吏牵马走了过来。
小吏说：“起床，该去考试了。”
宋焘问：“还没到时间呢，急啥？”
小吏也不答话，站在床边一个劲儿地催促。宋焘无奈，勉强起床，骑上马，跟着小吏出门去了。沿途道路很生疏，七拐八拐到了一座城郭。嚯，修建的气势恢宏，仿佛帝王之都。跟着走进一处官署，里面辉煌壮丽，具体就不形容了。
宋焘抬眼一瞧，台上坐着十几个考官，看着面生，只认得其中一个是关二爷。台下有两套桌椅，上面摆着笔墨纸砚。
有个秀才来得早，已经占上了一套，宋焘就坐在另一套桌椅上。不一会，试卷从台上飞了下来，就一道题，题目是“一人二人，有心无心。”
两个秀才就开始写作文。
铃响交卷。
那十几个考官就在台上审卷子。
在宋焘的作文里，有一句话叫“有心为善，虽善不赏；无心为恶，虽恶不罚。”
这些个考官就觉得这句话写的好，一边看一边夸，末了把宋焘召上台，说：“河南（不是今天的河南省，具体是哪没查）那边缺一个城隍（城隍：传说是守护城池的神灵），你这水平干这个正好。”
宋焘瞬间就悟了，原来自己是死了，连忙跪在地上，边哭边磕头，说：“感谢领导赏识，我理应照办。但家中还有七旬老母，我这一走，就无人奉养了。求领导宽限些时日，容我把老母亲伺候走了，再去报到。”
台上有个考官，颇有帝王之风，命人打开生死簿，查看宋焘母亲的阳寿。
一个老吏报告：“还剩九年阳寿。”
怎么办呢，这些考官立刻开会研究。
关帝不耐烦了，拍板说：“这样吧，先让小张顶替他九年，到时候再让小宋接班。”也不问别人意见，直接对宋焘说：“小宋啊，原本是你上任，但看你挺孝顺，批给你九年假期，歇够了再去上任。”说完，又把那个秀才叫到身边，勉励了几句，大概意思就是“去那边好好干，你还年轻，还有升职空间，将来有合适机会，领导会着重考虑你的！”
事情就这样定了。
宋焘和秀才忙向考官磕头，起身退去。
秀才拉住宋焘的手，久久不肯放开，一直送到郊外，自言是长山县的张某，又吟诗赠别。诗的内容，宋焘基本忘了，只记得有一句“有花有酒春常在，无烛无灯夜自明”。
宋焘骑上马，就此别过。等回到家里，刹那间醒了过来。这一觉睡了足足三天，家里人误以为他死了，早已经抬进棺材里。老母亲听见棺材里有呻吟声，赶忙把儿子扶了出来。
宋焘缓了半天才能说话，向旁人打听长山县，果然有个张姓秀才，已经在三天前死了，正是宋焘做梦考试的那天！
过了九年，宋母去世。
宋焘知道，自己的假期也结束了，待安葬完母亲，自己痛痛快快地洗了个澡，回到房间里安详逝去。
他的岳父家住城西，这天忽然瞧见宋焘穿着华丽正装，骑着高头大马，领着一众随从来到门前。宋焘下马入堂，向老人家拜了一拜，尔后上马离去。岳父一家人不明所以，以为宋焘中状元了，忙去乡下家里找寻，发现他已故去多时。
