中南海位于北京故宫西侧，鳌玉桥以南。中南海是中海和南海的统称，明朝以前曾称为太液池、西海子和西苑。始建于辽金，后经元、明、清各代不断的扩建，面积达1500亩左右（其中水面约700亩）。古代中南海一直是列朝封建帝王的行宫和宴游的地方。
中海主要景物有紫光阁、蕉园和孤立水中的水云榭。此榭原为元代太液池中的墀天台旧址，现在还存有清乾隆帝所题“燕京八景”之一的“太液秋风”碑石。南海主要景物有瀛台，台上为一组殿阁亭台、假山廊榭所组成的水岛景区。重要的建筑物有翔鸾阁、涵元殿、香依殿、藻韵楼、待月轩、迎薰亭等。瀛台东现有石桥通达岸边。此外，在中南海中还有丰泽园和静谷，是园中之园，尤以静谷的湖石假山的堆叠手法高超。中海“水云榭”，南海“瀛台”，连同北海琼华岛，构成“三海”中的“三神山”。
瀛台岛在顺治、康熙时都曾大规模的修建，为帝后们避暑之地，也是康熙皇帝垂钓、看烟火、赐宴王公宗室等活动之所。瀛台之名取自传说中的东海仙岛瀛洲，寓意人间仙境。岛上的建筑物按轴线对称布局，主要建筑都在轴线上，自北至南有翔鸾阁、涵元门、涵元殿、蓬莱阁、香依殿、迎薰亭等。与东西朝向的殿宇祥辉楼、景星殿、庆云殿等共同组成三重封闭的庭院。沿瀛台岛又点缀了许多赏游的建筑：东面有补桐书屋、随安室、镜光亭、倚丹轩，以及建于水中的牣鱼亭；西面有长春书屋、八音克谐亭、怀抱爽亭等。另有宝月楼与瀛台隔海相望，袁世凯窃政时改为新华门。南海的东北隅有韵古堂，即瀛洲在望。堂东有立于池中的流杯亭，昔日有飞泉瀑布下注池中，乾隆帝题有“流水音”匾；亭内地面上凿有流水九曲，乃沿袭古代“曲水流觞”的习俗。
中海一区的主要殿宇包括勤政殿，与瀛台岛隔水相望，是慈禧处理政务之所。慈禧曾在这里铺设一条轻便铁路通往作为别墅的静心斋。勤政殿西有结秀亭，亭西为丰泽园，园外有稻田数亩，是皇帝演耕的地方；园内有颐年堂、澄怀堂、菊香书屋，颐年堂西有春藕斋、居仁堂、植秀轩等。丰泽园西为静谷，是一座非常幽静的园中之园，园内屏山镜水，云岩毓秀，曲径通幽。
