罗杰斯认为，每个人都有两个自我：现实自我与理想自我。
理想自我是指你打算成为的人。儿童通过机体评价过程来对自己的经验进行评价，凡是使自己产生满足感的经验，包括有利或能用来维持或助长我们成长的，都内化为积极的经验。理想自我就是根据机体积极经验，我们认为自己“应当是”或者“必须是”的机体理想状态。
真实自我则是在现实生活中，我们对自己“实际是”的真实感觉。
由于人的自我实现倾向，儿童产生了得到别人积极评价——正向关怀的需要和自尊的需要两种需要。如果儿童的积极经验得到了亲人的积极评价，那么儿童的这两种需要就得到了部分满足，他的自我概念就能得到准确而正常的发展。
罗杰斯根据这一理论分析了儿童的社会化过程。作为社会化过程的典型角色，儿童了解到有许多事情他们是可以做的，因为由此可以获得温暖、喜欢、尊敬、同情、认可、爱抚和关怀等积极性尊重。反之，有些事情是不许可他们做的。因为会失去积极性尊重。由于人的趋奖避惩的本能，儿童的机体自我评价和亲人给以的评价不一致时，就产生焦虑。为避免焦虑，儿童可能采取歪曲或回避自己真实的各种防御机制，把某些经验压到潜意识之下。这就产生了罗杰斯称之为的“价值条件”，就是说儿童获得爱和正向关怀是有条件的。通过反复体验这些价值条件，儿童把它们加以内化，从而变成他们潜意识中的一部分。儿童若总是采用回避自己真实体验的办法，以图缓解个人体验和亲人评价之间的矛盾，就会造成自我概念的扭曲，进而就会导致不同程度心理上的病态。
一个人倘若过于看重他人的评价，不惜改变自身的标准以获得他人的好评，必然失去自己的标准。自我概念扭曲越厉害，抑郁、焦虑、罪恶感和精神错乱等心理异常现象就会越严重。
由此可见，理想自我和自我实现倾向是一致的。而通过价值的条件化作用，把亲人的评价内化进自我概念之后，儿童的新的自我概念与其自我实现的倾向就可能是不一致的。当一个人的自我概念在形成和发展过程中，价值的条件化作用过强的话，他的自我概念就很容易出现扭曲，以至他的行动不是出于自我实现的需要，而是为了完成责任、博取好评与避免不悦以及惩罚。父母采用的负面的教养方式，刺伤了儿童的感情，损害了他们的“自我价值感”，一直到成年都摆脱不了。这些体验往往造成他们“过度渴望取得成绩、得到赞许和认可”。
为了防止这种不协调状态的产生，唯一的办法就是给儿童积极关注和“无条件尊重”。罗杰斯说：“如果个体体验的是无条件尊重，那么就不会形成价值条件，自尊也将是无条件的。尊重的需要和自尊的需要就不会同机体做人过程相矛盾，因而个体就会不断获得心理上的调节，成为完善功能的人”。这就是说，儿童的价值条件是在趋奖避惩的条件下产生的。当儿童的行为获得尊重时，产生价值感；当儿童的行为遭到反对时，产生无价值感。所以儿童必须学会防备某些条件，于是防御成了儿童行为的一部分。这种防御行为一旦产生，儿童的自由便受到了限制，他的真正的天性和自我就不能得到充分表现。在罗杰斯看来，具有价值条件意识和具有防御行为的人，必定要限制自己的行为，曲解现实，从而在自我观念和周围现实之间产生不协调。相反，如果提供无条件尊重，不管儿童行为如何，都接纳儿童的情绪，给他抚爱和情感，则在这种环境中成长起来的儿童就不会产生价值条件意识。假如没有价值条件意识，那么也就没有防御性行为的需要。这样，在自我与感知现实之间也就不存在矛盾，自我也就能得到充分的表现。罗杰斯认为，只有理想自我和现实自我达到融合，才能获得自我实现，才能发展自己的全部潜能。
在现实生活中，父母（或其他重要的人）给予孩子的爱常常是有条件的。也就是说，大多数父母只是在孩子的表现符合自己的期望时，才会爱孩子；当父母对孩子的行为不满意时，就会收回给予孩子的爱。孩子逐渐懂得只有做了让父母满意的事情才能得到父母的爱，自己获得积极关注和尊重是需要以自己的行为作为条件的。这种有条件的积极关注的结果，使孩子学会了抛弃自己的真实情感和愿望，拒绝自己的弱点和错误，只接受父母赞许的那一部分自我，只将那些最可能被父母赞许、获得父母爱和支持的内容纳入自我观念。最终，他们变得越来越不了解自己，他们的幸福也就渐行渐远了。
