第三章
刘镇原见他血气方刚，哪里不知他负气而去？但他也知多说无益，也只好由着他去了。刘镇原哪里知道，经此一别，竟至永生。多年以后，每当白肃卿想起与刘镇原的这次诀别，感慨颇多。在他晚年的时候，“天下大同，无可无不可”九个字时常在耳边想起。尤其到了21世纪之后，他越发觉得刘镇原是个明智之士，而这场中日大战是多么无谓。
白肃卿走后，刘镇原的心情十分凌乱。他明白白肃卿离去时内心深处对自己的肺腑之言颇为抵触，但他知道，只要白肃卿能活过战乱时期，便会理解他的一番好意。然而他做梦也不会想到，白肃卿内心深处已经隐隐觉得他早已与日本人勾结，且越到后来，这种信念越是坚定。
徐三根望着白肃卿远去的背影，才确信自己已经逃过一劫，小时候的经历便让他认定“好男不当兵”，更何况他的两个哥哥都因当兵，至今不知所踪，因此每当提起当兵一事，他总是分外厌恶。
刘镇原不小心气走了白肃卿，亲生儿子刘愚石也许久不见了，此时此刻，刘镇原便有心留下徐三根。他心想：“三根来了这些年，勤勤勉勉，我与他相识便是有缘，何不收他做个螟蛉之子，也有个晚年之乐呢？这些年日本人不走，愚石再也不能相见了，若是三根能伴左右，也是幸事。只是他来时年岁还小，故乡之事恐怕难以放下，思乡之情也是人之常情，我便与他一点资费，他来也好，不来也好，也都由得他，这也是天命所在吧。”
他寻思定了，便对三根说：“三根，这些年来，我与你情同父子，然后人贵有知，你离了故乡也好些年了，听说你还有两个哥哥，每每念及此处，我总是心里不安，本来我应该与你一起走一遭，然而此间事务繁多，我也分身乏术，我看这样吧，我与你一些钱钞，你自己也回故乡走走，若是还想回来，我乡间有数百亩薄田，足够我们吃喝用度。这样处置，你觉得如何？”
徐三根听罢，连连磕头，他说：“老板当年让我不至于倒毙在野，已是恩同再造父母，如今我故乡走是要走一趟，但不管如何，我一定回来，侍奉您老人家。”说完又磕了许多响头，刘镇原急忙扶起，说：“人贵有缘，不必行此大礼。”
次日，三根到账房算了钱钞，便回故乡兴国县去了。他一路上缓缓而行，每逢当年路过城镇，便十分感慨，只是物是人非，钟老汉埋葬之处竟也寻不着了。虽然三根经过许多地方已经是日占区，好在他也无欲无求，一路走来，倒也十分顺利。
不一日，三根终于回到故乡小村，哪想小村极是破旧，三根着急，找到自家老房所在，却是断壁残亘，破败不堪。他更是着急，想找个熟人，却一连几日都不见个人影。三根找到隔壁村子，大抵也是这般光景。好不容易找到一个老翁，却是个神志不清的老人，说话前言不对后语，令他十分气阻。
其时正当七月，烈日无情的炙烤着大地，溪水泛着炫目的波光，潺潺流向远方。徐三根顺着小溪，漫无目的地游走在田间。他虽然久不在农村，可也知道江南两季水稻，这时节天地却不该如此荒芜。三根寻思，杂草这般长法，这些田地怕是荒了有些年岁了。
三根肩上搭着褂子，赤裸着上身，汗水不断从额头上往下流。在路上，他买了一顶草帽，然而天气热得令人难受，空气仿佛凝固在空中，十分气闷，好似不下一场大雨，解不得闷。三根心想这般热法，若是在晒得滚烫的石头上打个鸡蛋，一定能熟透了。已经到了下午时分，他手里拿着草帽，此时已觉十分累赘。“就不该买顶草帽，遮不了太阳，拿在手上还火烫火烫。”他心想，然而要他丢掉草帽却有不忍心。
走着走着，三根觉得口干舌燥，手脚难以提起，步子也渐渐迈不开了。他想附近讨杯水喝，却连个鬼影子都没有。他心想这大白天的要是撞到个鬼，那也真是活见鬼了。
一连走了一下午，总算是来到一个城镇，三根找了家茶水摊，喝了口茶，心想：这个镇子不小，随便问问，怕是有人知道村子的事。于是他问老板说：“老板，请问这徐家村怎么走呢？”老板瞅了瞅他，说：“小伙子，你找徐家村啊？”
三根听他这般说话，登时来了精神，他想好歹也有人知道村子，急问：“是，怎么了？”
老板把毛巾搭在肩上，坐到长凳上，说：“嗨，别提了，自从那年闹事之后，徐家村便跟个鬼村似的，再也没人了。”
三根感到十分奇怪，说：“这又是怎么回事？”
老板给自己倒了杯水，说：“壮丁给都抓去当兵了，妇孺幼儿，改嫁的改嫁，饿死的饿死，总之当地人都觉得那地方不祥，就再也没人去了。你若是想找那地，喏，那大哥便是村子里出来的，但带不带你去，却是他的事了。”
三根顺着老板所说，转身看去，却见一二十五六岁的青年独自喝了凉水，于是他谢过老板后站了起来，慢慢走过去到那青年旁坐下，说：“大哥，你可是徐家村的人？”
那汉子抬头看了看他，说：“是呢，你要作何？”三根久不见故乡之人，说：“大哥，七年之前，我从那村子出来，至今寻不见亲人，于是四处打听，也得不着消息，正自着急，却不想在这遇到大哥。”
那汉子仔细认了认三根，却也没认出来，说：“瞧你年纪，走时怕是年纪还小，我想你是被捉去当兵，现在才逃出来的？”三根摇摇头，说：“倒也不是，我是另有奇遇。”那汉子点点头，说：“也是，只是我实在认不出你，你姓什么，家里老头叫做啥名，我也好帮你打听。”三根大喜，说：“我爹爹名叫徐老牛，一直住在村子东首，我大哥叫徐大树，二哥叫徐二农，我叫作徐三根。”
那汉子想了想，说：“镇上卖烧饼老汉，姓周，我们都叫他周老伯，我听说他就住在村子东首，至于你爹爹，你哥哥，我也是没听说过。”
三根谢了那汉子，转念一想，又说：“大哥，那周老伯住在何处。”
那汉子站了起来，三根也站了起来，那汉子指着不远处的小桥，说：“过了这桥转向东首第一个小屋便是他烧饼铺子，现在他应该去买面粉、葱、猪油啥的，大概晚些时候你去找他便可。”
三根再次道谢，然而起身到周老汉铺子边走了一趟，发觉他确实不在，三根心想既然地方找着了，也不争这一时半会，便在隔壁面馆要了碗面，边吃边纳凉。他心情大好，吃了一碗还觉不饱，索性又来一碗，还加了些牛肉。
三根吃着牛肉，心想：“这趟出来，怕把钱用尽了，许久不曾吃到肉了。”人逢喜事精神爽，几块牛肉下肚，便更觉爽快。
他在面馆坐到晚上，忽然听说隔壁铺子门开了，急忙赶了过去。只见一个老者挑着一担担子，气喘吁吁地走着，看似已经力有不逮。三根赶忙上前扶住，说：“老丈，我来帮你。”那老汉看看他，觉得奇怪，便问：“你是谁？”三根帮他将担子放到地上，说：“老丈，你老可姓周，我是徐家村东首刘老牛的儿子。”
那老汉便是周老伯，他上下打量一下徐三根，觉得眼熟，却不认得。听得他自报家门，登时想了起来。周老伯说：“你是老牛儿子，你是大树，还是二农？”徐三根大喜，说：“不是，我是三根。”周老伯点点头，他离开村子来镇里开烧饼铺的时候，三根还没出生，虽然听说徐老牛生了第三个儿子之后不久便死了，他也就不再和徐家来往，自然也没见过三根。周老汉仔细看着三根，觉得他眉宇之间，确实像极了老牛，不然也不会觉得眼熟。
徐三根继续说：“周老伯，这些年我都在外边家乡的事情怎样我一概不知，今年回来，连个人影都没有，这是为何？”
周老伯倒了杯水，说：“唉，你叫三根是吗？”三根点点头，周老伯继续说：“那是好多年前的事情了，镇里听说外边的村庄闹得厉害，家家户户都紧闭大门，生怕闹到自己家里。后来总算太平了点，我惦记家里的人，便亲自打听一番，这一打听，才知那个惨啊，几百户的徐家村，只剩下没几户人家没少人。特别是你家，大树和二农都被拉去当兵了，家里的粮食也被抢走了，你又下落不明，后来，你大嫂和你侄子竟然都被活活饿死。当时收殓你嫂子的人说起，那个惨啊，你嫂子倒在坑头，瘦骨伶仃，你小侄子还叼着奶头，也已经断了气了。其实你侄子便是不死，也没有人家敢收养他，大家自家都没米下炊，哪里还敢养个孩子？”
徐三根静静地听着，眼角不觉已经满是泪水。周老汉抚着他的背脊，以示安慰。三根一阵沉思，说：“周老伯，我嫂子和侄子的坟在哪里？”周老汉说：“我也去看过，但是时间久了也不一定找得到，今天天色还早，我帮你去找找吧。”三根不及多想，立即跪了下去，周老汉连忙将他扶起，说：“使不得，万万使不得。”
徐三根跟着周老汉穿过宁静的小镇，来到一块荒丘。周老汉到处找了找。天色渐渐开始黑了，周老汉指着一块大石头，说：“就在这下面。”
周老汉清楚地记得，当年他找到埋葬徐家妇孺的人，那人带着他来过这里。周老汉想将来大树要是回来找不到，就在上面压了块大石头，日子久了，石头逐渐下陷，已经深深地长在土里。
周老汉对三根说：“他是你嫂子，好歹你也要给她立个碑牌。”
这一日，徐三根在周老汉家睡了。三根年轻力盛，帮着周老汉擀面打面，发酵磨豆，至忙到深夜才沉沉睡去。
第二日一大早，三根起来的时候，周老汉已经忙活半日。三根与周老汉道了别，按着老汉的指点，找到了立碑牌的老张。三根将来意说了，老张说：“你这汉子，也不省事，立碑牌也得有个名目，你嫂子姓氏为何？侄子有无姓名？你空口白话，我如何做得活？”三根记得大哥常喊大嫂叫做“锦儿”，却不记得她的姓氏，至于小侄子，三根只记得乳名“阿平”。他想了一会，觉得用“徐氏孺人”似乎不妥，想用“嫂子锦儿”也觉部队，左右为难之际，他见老张在旁抽着烟袋，登时心生一计，“这人爱好这口，钱肯定是不够用的，我在刘家时，不肯好好读书，现在要用了，终觉不够，何不多给他些钱，让他替我定了呢？”计较已定，于是他多给老张一些钱，老张接了，心下十分欢喜，说：“小哥真是客气，我看其实也不难，只用‘大树爱妻锦儿爱子阿平之墓’便好。”三根觉得如此甚好，就另付定金，约定了时日。
时光荏苒，不知不觉三根在周老汉家住了一月有余，平日除了帮老汉一些伙计，一得空便整理嫂子坟头，不知不觉间，嫂子坟墓竟蔚为大观。诸事停当，三根便计算着回程，周老汉对他说：“三根，我见你人还不错，有意将烧饼铺子传给你，我平生只生得一个女儿。不幸老婆女儿都早死。我这个营生，正找不到个继承了人，三根，按你前日所说，再去浙江，也不过与人做个佃户，怎么与这里相比？这镇上姑娘人家也不在少数，他日为你说一门亲事，不也好吗？”
三根与周老汉相处日久，颇有感情，他想周老汉日渐老迈，这烧饼生意怕是做不下去了。然而既然已于刘镇原约定，便要回去，他说：“老伯，我也知你好意，但是人不应忘本，我父母生我，我没法尽孝；我兄长保我，我没法尽兄弟之情；刘老板救我一命，如今他儿子义子都去打小鬼子了，我便回去陪他。即便刘老板只将我当做一个佃户，但是救命之恩我不能忘。”三根仍然记得那年刘镇原讲解“衔环结草”的典故，深知人生在世，要记得报恩。言者无意，闻者有心，刘镇原或许无意讲起此事，而三根却深深记在心底。
周老汉见他坚决要走，也不拦他，便送他些东西，三根如何肯收？周老汉急了，说：“你这傻子，我年纪这般大了，留着这些物件，带进棺材去吗？”三根一想也是在理，便收了下来，第二天一早便启程回去了。
