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“锄禾日当午，汗滴禾下土。谁知盘中餐，粒粒皆辛苦。”唐代李绅这首耳熟能详的《悯农》诗，开头首字就是一件寻常的农具。旧时的农村，在普遍栽种水稻之前，以经营旱田坨地为主。诗中所说的锄，应该是那种长柄的板锄。豫剧《朝阳沟》里的经典唱段“那个前腿弓，那个后腿蹬。把脚步放稳劲使匀。那个草死苗好，土发松。”就是农人持锄劳作的典型姿势。锄是农具的代表，又是农民身份的象征。因此，当地人把农民这个职业，戏称为“扛锄的”“耪地的”或“撸锄把子”。
锄的构造十分简单，由锄板、锄钩和锄柄三部分组成，锄钩为铁质钩型，如鹅伸颈，一端安装梯形或扇形的铁质锄板，另一端连接木质长柄，长长瘦瘦的样子活脱脱一个“7”字。其主要作用是除草、培土和疏松植株之间的土壤。它是中耕农具，所谓“耕耘”中的“耘”，就是由锄头来完成的，故有“春耕夏耘”之语。《手艺中国——中国手工业调查图录这样记载：“这种锄，所开的孔眼和安装把手的方式，以及锄体和木柄间的角度，都跟原始的锄一样，只是锄体向外压平成板状，像一个宽边斧子，且刃口锐利。在套种蔬菜和其他栽培作物的田间除草，农民更愿意使用这种工具锄草，而不愿意用手拔。使用这种工具时，农民手握锄把，俯身向前，使锄刃贴近地面向后拉，并逐步向前移动。锄掉的草不用收集，留在地面，会晒干枯死。”
耪地同时起到除草和松土两种作用。1975年，笔者还是一名初中生时，参加学校组织的时间长达一个多月的学农劳动，那是一次用大锄耪地，也是第一次长时间与土地接触。初次学做农活，首先要过锄地这道关。锄地是力气活，也讲究动作与身体的协调，一人把着一条垄，两脚不能站在一条线上，一前一后保持稳定，腰部尽可能弯下，双手把握锄的力度和方向，锄头刃下得深了，拉不动锄，下得浅了达不到锄地的效果。最为关键的是注意力必须集中，否则很容易伤害庄稼的根系，或把禾苗锄掉。这也是贪玩的孩子最容易犯的错误。对于一个十四五岁的中学生来说，使用这种成年人操作还费劲的长板锄，的确是一种锻炼。
还有一种小号的锄，倒是很适合孩子使用，称之为薅锄。这种小锄是菜园里锄草用的，用时需蹲着或半蹲着，时间稍长，双腿就又酸又疼，也是一件苦差事。农家的孩子们经常拿它当挑野菜的工具，倒很应手。20世纪70年代，山西户县农民画风行全国，其中就有一幅女画家李凤兰画的《春锄》，还登上“国家的名片”——邮票，画面中的一群妇女就是拿这种小锄头锄地的。
农人总是手不离锄，最惬意的散步方式，也是肩扛着一杆锄，到田间地头走一趟。正像晋人陶渊明的诗句“带月荷锄归”，把我们带入一片安静的、诗情画意般的境界之中。今有台湾校园歌曲《乡间的小路》让人难忘：“荷把锄头在肩上，牧童的歌声在荡漾，喔呜喔喔他们唱，还有一支短笛隐约在吹响……”
