“三”这个数字，在中国古代文化中出现得很频繁，也有很多深意。
三才指天、地、人，这个说法出自《易经》。《易传·系辞下》：“有天道焉，有人道焉，有地道焉。兼三才而两之，故六。六者非它也，三才之道也。”《易经·说卦》：“是以立天之道，曰阴与阳；立地之道，曰柔与刚；立人之道，曰仁与义；兼三才而两之，故《易》六画而成卦。”
其实许多古老的神话故事中，也包含着三才思想。比如盘古开天辟地的创世神话，其实表现的就是天、地、人三才思想。还有共工怒触不周山，传说不周山崩之后，天柱折，地维绝，天倾西北，地覆东南，自此天道左行，地道右迁，人道尚中。
《易经》中体现了人可以向天、地学习，人道可以与天道、地道会通，通过法天正己、尊时守位、知常明变，可以建功立业，改变命运的思想。所谓“三才之道”就是高扬人道旗帜，人与自然休戚与共、和谐发展之道。据《周礼正义》卷七十四：“三才，天地之人道”。所以，“三才”，应该是指“人”和人化的“天”和“地”。
天地有“三”。《三字经》说：“三才者，天地人。三光者，日月星。”古代民间谚语说：“天有三宝日月星，地有三宝水火风，人有三宝精气神。”于是就有了那副千古绝对：“三光日月星，四诗风雅颂。”
古代将天空分为“太微垣、紫薇垣、天市垣”三部分，合称“三垣”。
地有“三山五岳”（三山指黄山、庐山、雁荡山，五岳指泰山、华山、衡山、嵩山、恒山）和“三江五湖”（三江有多种说法，《国语·越语上》韦昭注以吴江﹑钱塘江﹑浦阳江为三江。《水经注·沔水》引郭璞说以岷江﹑松江﹑浙江为三江。《尚书·禹贡》陆德明释文引《吴地记》以松江﹑娄江﹑东江为三江。《汉书·地理志上》颜师古注以北江﹑中江﹑南江为三江。）。长江有“三峡”（巫峡、瞿塘峡、西陵峡）。传说海外有三仙山，为蓬莱、方丈、瀛洲，是神仙居住的地方，故秦始皇派徐福去求取不死仙药。
季节有“三”。春有三春（孟春、仲春、季春），秋有三秋（孟秋、仲秋、季秋），故而古诗词有“谁言寸草心，报得三春晖”“有三秋桂子，十里桃花”之句；夏有三伏（头伏、中伏、末伏），冬有三九，三伏最热，三九最冷，所以有“冬练三九，夏练三伏”“冷在三九，热在三伏”“良言一句三冬暖，恶语伤人六月寒”等谚语。
传统建筑有“三布局”，比如秦汉以来历代都保持的“三大殿”，皇宫有“三宫六院”，宗教建筑的“三重院落”。
古代把法律条文写在了三尺长的竹简或木简上，故称“三尺法”，简称“三尺”。《史记·酷吏列传》：“君为天子决平，不循三尺法……”古代刑法史有“三典”之说，审判案件叫“三推六问”，刑具有“三木”，最残酷的刑罚是“夷三族”。汉代有“三法司”，唐朝有“三司使”，明代重大案件，经刑部、都察院、大理寺联合审理，时称“三堂会审”。审问对质也叫“三曹对案”（三曹是指在诉讼中的审判、原告、被告三方）。刘邦入关，“约法三章”，对安定民心起了很大作用。
古代礼仪和“三”关系密切。“礼让三分”“礼以三为成”，“三”是标准也是极限，过或不及，都是失礼。所以臣民朝见天子要“三跪九叩”“三呼万岁”。“三沐三熏”是对人极尊敬的礼节。日常酒宴也要“酒过三巡”才能说正事。结婚有“拜天地、拜高堂、夫妻交拜”三道大礼。许多地方古代有先人去世三日后下葬的习俗……
儒家讲究“三纲五常”（三纲：指君为臣纲，父为子纲，夫为妻纲；五常：指仁、义、礼、智、信。），还说“不孝有三，无后为大”。妇女要遵循“三从四德”（“三从”指幼从父、嫁从夫、夫死从子；“四德”指妇德、妇言、妇容、妇工。），要“三贞九烈”。
古代祭祀有“三礼”：天神、地祇、人鬼；祭品有“三牲”：猪、牛、羊。
古代官职也离不开“三”。历代都有“三公”：周代是太师、太傅、太保（也作司马、司徒、司空），秦汉为丞相（大司马）、太尉（大司徒）、御史大夫（大司空）。太师、太傅、太保自北魏以后又称三师，南宋又改称三公。东汉末年的袁绍，人称“四世三公”。隋唐确立了三省六部制，三省包括中书省、门下省、尚书省，六部包括吏部、礼部、兵部、度支（后改为户部）、都官（后改为刑部）和工部。
商代的军队组织分右、中、左三师，周代军队分为“三军”（中军、上军、下军）。所以《论语》里说：“三军可夺帅也，匹夫不可夺志也。”
科举考试分为乡试、会试、殿试三级。乡试三年一次，考试分三场；会试也分三场；殿试录取分三甲，一甲三名，赐进士及第，分别为：状元、榜眼、探花，合称三鼎甲，后来把一些比赛的前三名也称为“三甲”。乡试第一名叫“解元”，会试第一名叫“会元”，殿试第一名叫“状元”，合称“三元”，一个人如果三次考试都获第一，就叫“连中三元”。
“三”是吉祥的数字。三阳开泰（或作三羊开泰）是《易经》里最为吉祥的一卦。
道家有“三清”（ 指道教所尊的玉清、上清、太清三清胜境，也指居于三清仙境的三位尊神，即玉清元始天尊、上清灵宝天尊、太清道德天尊。）。老子曰：“道生一，一生二，二生三，三生万物。”“我有三宝，持而保之：一曰慈，二曰俭，三曰不敢为天下先。”
道教有三尸神,三尸神又称“三彭”或“三虫”。道教认为，人身中有三条虫，称为上尸、中尸、下尸，分别居于上、中、下三丹田。三尸神是兼管监视、告密、教唆、破坏等种种恶行的驻身神。所以俗话形容人生气暴怒就说“三尸暴跳，七窍生烟”，金庸武侠小说《笑傲江湖》中有一种毒药叫“三尸脑神丹”。道教还有三师，分别是度师、籍师、经师。道家谓人有三魂：一曰胎光，二曰爽灵，三曰幽精，也就是民间所说的“三魂七魄”。
佛教有“三宝”（佛、法、僧），于是民间有“无事不登三宝殿”的说法。佛的法相有“三头六臂”，佛教经典有“经、律、论”三藏，菩萨里有“三大士”（观音菩萨、文殊菩萨、普贤菩萨）。佛教还有“三世佛”（“三世佛”有两种说法，一种是依“三世”原本的时间意义而划分的过去佛、现在佛与未来佛，而另一种是按地域划分势力范围，此三世佛是指东方净琉璃世界的药师佛，中央娑婆世界的释迦牟尼佛，西方极乐世界的阿弥陀佛。前一种三世佛称为竖三世佛，后者为横三世佛。 竖三世佛即过去佛燃灯佛，现在佛释迦佛，未来佛弥勒佛。“三世”又叫“三际”。）
佛教以兔、马、象渡河入水之深浅，喻小、中、大三乘证道的高下，叫作“三兽渡河”。三昧是佛教的修行方法之一，意为排除一切杂念，使心神平静。《封神演义》和《西游记》里都有“三昧真火”。佛家常说“跳出三界外，不在五行中”，“三界”指：欲界、色界、无色界。
佛教的因果轮回学说有“三生”之说，即“前生”“今生”“来生”。杭州天竺寺有“三生石”， 传说唐代李源与僧人圆观友善，同游三峡，见妇人打水，圆观说：“其中孕妇姓王者，是某托身之所。”便约定十二年后中秋月夜，和李源相会于杭州天竺寺外。这天晚上圆观果真圆寂，而孕妇也正好生了孩子。到了约定的日期，李源赴约，听见一个牧童歌唱《竹枝词》：“三生石上旧精魂，赏月吟风不要论。惭愧故人远相访，此身虽异性长存。”李源因此知牧童就是圆观之后身。（见唐袁郊《甘泽谣·圆观》。）现在还有成语“三生有幸”。
《西游记》里猪八戒奉观音菩萨之命戒了“三荤五厌”（泛指荤腥食物），所以唐僧给他起名“八戒”。
帝王将相和文人雅士离不开“三”。大禹治水“三过其门而不入”。周文王“三分天下有其二”尚且侍奉殷商。城濮之战，晋文公见了楚军先要“退避三舍”。孙权夸赞吕蒙，说是“士别三日，当刮目相待”。孔子读《易经》，“韦编三绝”。孟母教子曾“三迁”。冯谖劝孟尝君要“狡兔三窟”。晏婴也曾“二桃杀三士”。王羲之写字“入木三分”。唐伯虎戏秋香要“三笑”。
君子每天要“三省吾身”，做事要“三思而行”。极度的思念叫做“一日不见如隔三秋”。松竹梅是“岁寒三友”，一直被文人所喜爱。隐士有“三径”，陶渊明说“三径就荒，松菊犹存。”苏秦张仪这样的说客都有“三寸不烂之舌”。
民间更是离不开“三”。古代社会各种各样的人统称为“三教九流”（三教指三大传统宗教——儒教、道教、佛教。所谓的九流，实际上是指“上中下”三等。），也说“三百六十行，行行出状元”。在古代，“三更半夜”可不能随便出门。古代中国民间女性常见的几种职业有“三姑六婆”（三姑即尼姑、道姑、卦姑；六婆指牙婆、媒婆、师婆、虔婆、药婆、稳婆）。人有“三亲六故”（三亲”即指宗亲、外亲、妻亲，六故，指父、母、岳父、岳母、自己、妻子方面的熟人），男子有“三妻四妾”，娶亲要“三茶六礼”（我国旧时习俗，娶妻多用茶为聘礼，所以女子受聘称为受茶。六礼，即婚姻据以成立的纳采、问名、纳吉、纳征、请期、亲迎六种仪式）。最常见的人名不过是“张三李四”。大街小巷叫“三街六巷”。
人的内脏有“三焦”，穴位有“三关穴”，古代妇女的小脚叫“三寸金莲”，“三折肱”为良医，中药里有“三七”。剑长三尺，“三尺”也指宝剑。瓷器有“唐三彩”。
本事不大那叫“三脚猫”，做事情最多可重复三次，但不能超过，这叫“事不过三”，珠算口诀有“三下五除二”，还有“一而再，再而三”“一问三不知”“三不管地带”“人分三六九等”“三天不打上房揭瓦”“三天打鱼两天晒网”“三句话不离本行”等等日常俗语。
音乐中也有“三”。歌声优美，给人留下难忘的印象，叫“余音绕梁，三日不绝”。孔子闻“韶”，“三月不知肉味”。古曲有“阳关三叠”。打拍子有“一板三眼”。音乐的美妙也叫“朱弦三叹”，清代查慎行《送陈泽州相国予告归》诗曰：“《流水》一弹真绝调，朱弦三叹有余音。”乐器也有“三弦”。
古代有“三皇五帝”（三皇有多种说法：天皇、地皇、泰皇，出自《史记·秦始皇本记》；天皇、地皇、人皇，出自《史记·补三皇本记》；燧人、伏羲、神农，出自《尚书大传》；伏羲、神农、黄帝，出自《三字经》。），夏、商、周为“三代”，魏、蜀、吴是“三国”，禹、汤、文王称为“三王”。周公礼贤下士，曾“一饭三吐哺，一沐三握发”。殷有三仁，《论语》说：“微子去之，箕子为之奴，比干谏而死”。汉初三杰，是萧何、韩信、张良。文学史上有“三曹”（曹操、曹丕、曹植）三苏（苏洵、苏轼、苏辙），明代有三袁（“明代三袁”又称“公安三元”，指：袁宏道、袁中道、袁宗道）。
《史记·项羽本纪》说“楚虽三户，亡秦必楚”，后用“亡秦三户”指不畏强暴，奋起推翻黑暗统治。
除了这些，常见成语还有“三人成虎”“三足鼎立”“三令五申”“三缄其口”“低三下四”“几次三番”“三言两语”“此地无银三百两”“日上三竿”“两面三刀”“朝三暮四”“新官上任三把火”等等。
中国古代作家的创作思路，也深受“三”的影响。传说古代有“三坟五典”（三坟：指伏羲、神农、黄帝的书；五典：指少昊、颛顼、高辛、唐、虞的书。相传为我国最早的古籍。）《诗经》有“风雅颂”三部分，启蒙经典有《三字经》，前四史中有《三国志》，兵书有《三略》，《春秋》有“三传”（即《公羊传》《谷梁传》《左传》。）明代冯梦龙有小说集《三言》（《喻世明言》、《警世通言》、《醒世恒言》）。《三国演义》里有“桃园三结义”“三顾茅庐”“三气周瑜”，《水浒传》有“三打祝家庄”，《西游记》有“三打白骨精”“三调芭蕉扇”，《红楼梦》有“刘姥姥三进荣国府”……
总之，尊尚“三”的传统浸透古代社会的方方面面，甚至影响了中国人的思维方式和审美心理。
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