公元前707年的秋天，周天子征集蔡国卫国陈国军队，组成联军，讨伐郑国。
周天子和郑庄公的恩怨由来已久。
周平王承父乱继位，东迁洛邑，郑国在这个过程中出了很大的力，为了褒奖他们，周平王让郑武公当了王朝的卿士，后来郑庄公也继承了这个官位。
到周平王当政晚年，厌恶郑庄公独揽朝政，想要分权给虢国。郑庄公听说后大不高兴，周平王只好和他交换质子，以取得信任。
后来周平王崩，太子狐还没来得及登基继位就去世了。狐的儿子林继位，就是现在的周桓王。周桓王年轻气盛，既伤心父亲受到的屈辱，又厌恶郑国的专横，于是就想收回郑庄公的权利。郑庄公很生气，派祭足领兵割了成周和温地的麦子。自此周郑交恶。
后来为了缓和关系，郑庄公去朝见周天子，天子没给他好脸色看，搞得郑庄公很尴尬。次年，周桓王就封了虢公忌父为卿士，和郑庄公共同主持国政，这就是分了郑庄公的权。
到了公元前707年，就完全收回了郑庄公在王朝的权力。郑庄公一怒之下，不再朝见周天子。
周桓王龙颜大怒，调遣蔡卫陈军队，连同王师，组成讨郑大军，浩浩荡荡向郑国杀来。
郑庄公也发兵抵抗。
周桓王这边的阵势是这样的，周桓王的军队在中间，是中军，同时身为三军统帅。虢公林父带领蔡人、卫人作为右军。周公黑肩带领陈人为左军。这就是左中右三军。
郑国的迎战阵型也是这样的，分为左中右三军，郑庄公居中，迎战讨伐联军。不过在这场战役中，郑国人使用了一个新的阵法——鱼丽之阵。具体阵法是以战车居前冲锋，左右跟随步兵，以弥补战车的空隙和暴露出来的弱点，大大提高了赢得战争胜利的可能性。
鱼丽之阵是春秋时期战争上的一项划时代革新，此前的战争都是一成不变，双方约好时间地点，摆好相同的阵型，擂鼓进攻，一通打，然后鸣金收兵。这就是贵族之战。而随着周王室的衰微，这一切也随之解体。
交战前，郑国大夫公子元向郑庄公分析战场局势。联军的左军是陈国人，陈国刚刚发生内乱，人心不稳，是最容易突破的地方。我们首先攻击左军，左军一乱，蔡卫也一定会跟着败退，到时候我们合兵一处，进攻天子的中军，他们左右二军皆失，兵败如山倒，天子的中军也必然支持不住。
正值秋日，天高气爽，真是一年中难得的好天气。但在繻葛这个地方，却充满了沉闷肃杀之气，周王联军和郑国军队列阵于此正准备展开一场厮杀。
忽然郑军中一面大旗动了起来，紧接着鼓声雷响，郑军个个像虎狼一样冲向敌人的军队，周王的左军很快不支，士兵们纷纷溃散。左军的惨败影响了右军，右军也开始溃退。最后溃军冲动中军，周王立脚不住，只得撤退。
郑国大将祝聃正在阵前，瞧见周王车队，急拈弓搭箭，嗖的一下，正中周王肩膀。估计他的目标是胸口，但是周王命大，躲过去了。
战争的胜负已然揭晓，祝聃请求继续追击，以扩大战果。
但郑庄公摇了摇头，他说“君子不欲多上人，况敢陵天子乎！苟自救也，社稷无陨，多矣。”
意思就是一个君子就算是对待普通人也没有欺凌的想法，更何况是对待天子呢。如今咱们已经没有危险，社稷也得到了保存，得到的已经很多了。
所以郑庄公下令停止追击，晚上还派祭足带着大批礼物去向天子请罪，表明自己无心挑战天子的权威。
事情发展到这个地步，周桓王也没有了办法，军事上的失败使他失去了讨伐郑国时的雄心。现在祭足来请罪，算是给了自己一个台阶，那就顺着下吧，要不又能怎么样呢，也只好如此了。
这次战败使周王彻底丧失了权威，天子亲自领兵，不仅没打胜，反而被诸侯射中了肩膀，带伤而归，从此周王朝再也没有组织军队进行过讨伐。各国失去了天子的束缚，开始了各自兼并的步伐。
