甲午海战是中国近代史的一大分界线，甲午之前，中国有着世界第七、亚洲第一的海军，国内的洋务运动也有声有色的搞了几十年颇有成效，很多国外的政治家们也 纷纷感叹：中国这头东方睡狮终于还是觉醒了，最起码表面上大家都是这么认为的，中国的统治者甚至一度被西方的报纸评为19世纪最有权势的女人。直到甲午年 日本于中国的拼死一战，彻底击碎了这场春秋大梦，由此掀开了列强瓜分中国的狂潮，中国也有此陷入了持续近六十年的低落期，错过了最佳的崛起时期。
两次鸦片战争的当头棒喝，让部分清政府的统治阶层清醒过来认识到海军的重要性，随后的几十年里清政府通过购买，自造建立起了了4只海军舰队，当时经过20多年的经营，清政府的海军实力很是强大，在全球海军实力排名上位居第七，特别是北洋舰队，那是清廷的看家宝贝，拥有6艘排水量巨大的铁甲舰，在东北亚海上可谓独树一帜。
虽然当时的清庭海军总实力强于日本，但令当时全世界都匪夷所思的是甲午年的中日海战竟然只有北洋舰队在前线和日本浴血奋战，当时清廷的其他三支舰队几乎无一人一舰北上支援。大决战时，北洋舰队不管是在吨位、航速、火炮技术还是人员素质几乎全面落后于日本联合舰队。值得一提的是在1894年李鸿章曾三次上书给慈禧希望能够将其他舰队的一些军舰调动到北洋加强防备，然而，竟没有得到任何回应，最后还是时任湖广总督的李翰章也就是李鸿章的哥哥私自给他调动了广东舰队的三艘小舰，聊胜于无。
其实自1888年北洋海军建军以来，北洋舰队就再没有增添过一艘军舰，1891年以后慈禧调用海军军费修颐和园，不仅使李鸿章十分眼热的“吉野”花落日本，甚至连枪炮弹药都停止购买。那么这是为何呢？终其原因，李鸿章明白，整个清廷统治者都明白，随着这个以李鸿章为首的北洋集团的逐渐壮大，它已经触动了清廷统治者的利益，动摇了他们的根基。慈禧调用军费修园子，甚至严令其他舰队不得北上，其实这只不过慈禧削弱北洋的措施而已，这个时候的李鸿章也应该明白这场战争还没开始就已经结束了，他不可能赢，清廷也不会让他赢，北洋舰队不是输给了日本，而是输给了自己。这也能够解释得了为何李鸿章下令“保船避战”的命令了，他不过是想这只清廷权利斗争的棋子不要牺牲太多了吧。也是难为了这位“裱糊匠”了。
