19世纪末，出现了象征主义的影响和现代风格混在一起的第一个表现主义运动，先驱代表画家是荷兰人凡·高、法国人劳特累克、奥地利人克里姆特、瑞士人霍德勒和挪威人蒙克，他们通过一些情爱的和悲剧性的题材表现出自己的主观主义。
20世纪表现主义的主要基地是德国，这决定于德国的社会现实，同时受到尼采的主观唯心主义哲学、弗洛伊德的精神分析学说和斯泰纳的神秘主义的影响。
作为绘画领域的表现主义流派,与同时期产生在法国的野兽派在艺术主张不是一致的. 在反对艺术是自然的摹仿，主张艺术要表现画家的主观精神，采取夸张、变形等艺术手法的同时，表现主义更注重表现画家的主观感受和激情，更注重体现画家的个性宣泄;他们的画面，不仅色彩鲜明、强烈，线条和笔触大胆、狂放，且使人感到刺激和动荡不安。
