相传古时候，冀州城有个财主，叫柳河东，为人忠厚善良，乐善好施。
一天，他在街上捡到一个小乞丐，把他带回了家里。也许是缘分，这小乞丐竟是姓刘名河西。
这刘河西，虽然是个乞丐，但是聪明伶俐，勤奋好学，柳河东很喜欢他，虽名为主仆，但是柳河东待他如亲弟弟。并请了教师教他读书识字。
过了几年，刘河西渐渐长大了，他见刘河西聪明忠诚，是个人才，不忍心长期让他为奴，就对刘河西说：“我只是个土财主，你在我家待着没有大出息，本钱我出，你出门学做生意吧。挣了算你的，赔了算我的。”
没想到刘河西摇了摇头说：“主人就是我的再生父母，我宁愿服侍主人一辈子。”
柳河东却坚定的说：“大丈夫志在四方，你明天就出门，我借给你一百两银子，赚钱以后成家立业吧。”
刘河西见主人确是真心实意，于是十分感激，点头答应了。
第二天，柳河东给了刘河西一百两银子作为本钱。可七天后，刘河西却垂头丧气回来了，原来他初做生意没有经验，银子竟被骗子骗光了，只好又回到了主人家里。他跪在柳河东面前，哭着说：“主人好心我领了，可是我实在太笨，不是做生意的料，一百两银子被骗子骗去了，我对不起主人！”
没想到柳河东对他说：“贤弟莫要丧气，失败是成功之母，我再借你二百两银子，你马上动身继续出去做生意就是。”
不料，刘河西由于做生意没经验，这次又是血本无归。他再次回到柳河东家，羞愧地对柳河东说：“我再也无脸拿主人的银子去糊造吧闹了，就让我在主人家服侍主人吧。”
柳河东说：“你这样就真的我看不起了，月有阴晴圆缺，做生意总有亏有盈的，不要灰心，你再拿三百两银子去，这次一定会赚到钱的。”
刘河西再一次出门去做生意了，这次他总结前两次失败的教训，果然赚到了第一桶金。从此刘河西的生意越做越大。他赚到钱后，立即将柳河东银两连本带息全部还清了。
后来，刘河西遇到南方一位富商，富商看他聪明可靠，就将独生女儿嫁给了他，因富商没有儿子，就招刘河西做了上门女婿。过了五六年，富商病故，家产由刘河西全部继承。他的生意也越做也大。
过了十年，柳河东的一个丫鬟死了，丫鬟的家人诬陷是柳河东迫害致死的，官府看柳河东家有利可图，就将人命案强加在柳河东身上。虽然最后柳河东洗清了自己的冤屈，却也弄得倾家荡产。
柳河东无法度日，把妻儿留在家里，他只好去投奔刘河西寻求帮助。
柳河东找到刘河西，诉说了事情的原委。刘河西把柳河东留在家里，热情招待。同时派人去冀州，照顾柳河东的家人，并暗中将柳河东的家产全部赎回，还把他的房子修葺一新。
刘河西留柳河东家住了半年，刘河西尽心伺候，待他还像从前如主人一样。一天柳河东坚持要回去看望妻儿。刘河西看挽留不住，于是给他一百两银子作为路费。柳河东心里有些不快，感觉刘河西救济自己太少了，但是也没有说破。
柳河东一回到家却惊呆了，只见家里房屋一新，家中仆人成群，又回到了以前风光的日子。柳河东找来妻子问明缘由后，才明白是刘河西暗中为他安排了一切，心中感动不已。
从此，“十年河东，十年河西”这句话就流传下来了。
