人人都知严先生是业内新贵，纱厂和纺织厂手里现有的就有五家，还都用的是英吉利的新机器。可是却没几个人知道，那些厂子原不是他的，他么，说得好听些，便是洋词儿里的“总经理”。
严以诺是个孤儿，甫一出生就被人丢到了洋人开的育婴堂门口。他的出身大抵是个与人私订终身、珠胎暗结的小姐的私生子，但也就不过是裹着那婴孩的襁褓是拿绸子做的罢了。若不是他出生在春天，怕是那些几个修女捡到他时，他已经就没命了。
洋人的育婴堂自然是好，至少不会饿死——有牛奶和面包。当然，前提是从蹒跚学步时就要和修女与神父一起祷告、礼拜，对了，还得用英文。成年以后严以诺生得高大，大抵是营养充足的缘故，且习得一口流利的英文，颇受神父严保罗看重，还送他出去念了几年书。神父看重他原不出奇，不知几岁起，他学会讨神父和修女欢喜，便不再像从前那样为着各种各样的原因挨打受罚，这是人命无法抵抗天命时迸发的一种智慧。
他也就随神父姓了严，神父收他做了义子，并用《旧约》里与神同行的那位该隐长子的名字为他命名为“以诺”。严以诺现在经营的产业，其实背后的主人就是严保罗。
严以诺早就可以将《圣经》倒背如流，但他不存在任何信仰，似乎被生母抛弃既不是神对他的考验，被育婴堂养大也不是神对他的拯救。
一个人总要信点什么才可以活着吧？那么严以诺现在的信仰就是最可以使男性膨胀的成就感与掌控感。几千人在他手下做事，很快这个数字会变成上万人，他将成为上海周边地区纺织业内数一数二的角色，这简直既刺激荷尔蒙，又刺激多巴胺，教他意气风发。
陈家的厂，用心经营的话，也不是维持不下去。只可叹陈佐千的心思就不在正事上，他死后那个乔志达又打起了自己的小算盘，如此一来，严以诺才有可乘之机，可以趁虚而入。女人不懂外头的事非常合理，女人有女人的固执与多疑也非常合理，严以诺不介意走一趟宁波——陈家的几百亩地拿来盖新厂房正好。
他也照例打听了一番那位陈家大太太的背景。书香门第出身，管了那么大一个内宅，男人一死，轻轻松松就打发掉三个姨太太，想来也不是个简单角色。不过，与人斗智倒也是件有趣的事，尤其对手是一个女人，毕竟旧式的中国女人，有趣的少之又少。
只是不巧得很。严以诺到宁波的时候，蒋毓如的病还不曾大好。拖了些时日，人便清瘦了些，因还在孝期，浑身上下一身霜色衣裙，慢慢自廊下行来时，他竟有些不大相信这女人还有齐家之能。
“太太，这位就是我跟您提过的严先生。”乔志达上前介绍。严以诺随之伸出手去，“在下严以诺，幸会。”
