立冬是古代的“四时八节”之一，与立春、立夏、立秋合称“四立”。由于地表尚有“积热”，所以初冬通常不会很冷。在南方地区，从立冬至小雪期间，常会出现风和日丽、温暖舒适的“小阳春”天气。
立冬有三候，一候水始冰。此时水已经能结成冰；二候地始冻，土地也开始冻结；三候雉入大水为蜃，立冬后，野鸡一类的鸟便不多见了，而海边却可以看到外壳与野鸡的线条及颜色相似的大蛤。所以认为雉到立冬后便变成大蛤了。
自古以来，立冬节气就被人们高度重视，各地的节气习俗也非常丰富。
立冬之日开始酿黄酒，是绍兴传统的酿酒风俗。冬季水体清冽、气温低，可有效抑制杂菌繁育，又能使酒在低温长时间发酵过程中形成良好的风味，是酿酒发酵再适合不过的季节。因此绍兴人把从立冬开始到第二年立春这段最适合做黄酒的时间称为“冬酿”，祈求福祉。
作为一个休养生息的好时节，立冬之后吃食进补自然不能少。“立冬不端饺子碗，冻掉耳朵没人管”，相传因为立冬处于秋冬之交，而饺子又与“交子”谐音，故吃在“交子”之时吃饺子成为了沿袭至今的重要习俗。
除了吃饺子之外，浙江人还有很多习俗在立冬这一天会做，比如“立冬贴”，在屋子里贴上一些、寒梅、腊梅等寒性的图案，用来招财、驱邪。还有“冬融水”，在立冬这一天晚上，将一些水晶放在花盆里，在晚上将蜡烛照在水晶上，取其寓意“水到渠成”，表示家人事事顺利。
浙江宁波鄞州雪菜已经有了五百余年的历史，明代鄞县诗人屠本在其《野菜笺》一书中写道：“四明有菜名雪里蕻、头昔蓄珍莫比雪深，诸菜冻欲死，此菜青青蕻尤美”。在立冬前后，经过霜打过的、初雪压肩的雪里蕻成了上品，当地人更是称：没有腌过的新鲜雪里蕻不好吃。
过去立冬，河南、江苏、浙江一带民间还有用各种香草、菊花、金银花煎汤沐浴的活动，称为“扫疥”，以求治愈疾病，保证身体健康过冬。
立冬后，气温虽然没有立刻降低，但也意味着今年的冬季正式来临。草木凋零，蛰虫休眠，民间也有“立冬补冬，补嘴空”的习俗。立冬时节，许多人家都会吃铜锅羊肉，吃了铜锅羊肉好过冬。还有将各种草根剁成片，下锅熬煮出浓浓的草根汤后，捞去根块，再加入鸡、鸭、兔肉或猪蹄、猪肚等熬制成的草根汤食补。
春耕夏耘、秋收冬藏，冬季是享受丰收、休养生息的季节。
