以太坊是一个开源的有智能合约功能的公共区块链平台，通过其专用加密货币以太币提供去中心化的以太虚拟机来处理点对点合约。
以太坊的概念首次在2013至2014年间由程序员Vitalik Buterin受比特币启发后提出，大意为“下一代加密货币与去中心化应用平台”，在2014年通过ICO众筹开始得以发展。
目前以太币是继比特币之后的第二大数字虚拟货币。如果说比特币是区块链1.0的代表，以太坊就是区块链2.0的代表。和比特币一样，以太坊也是去中心化的，全网共同记账的、账本透明的区块链。以太坊构筑了一个智能合约的区块链世界，任何人都可以在区块链中编写智能合约应用程序和发行代币。
以太坊是一个可以编程的区块链，有一个完备的脚本语言，可以让你用你常用的编程语言来进行编程，比如C语言，然后系统转换成汇编语言。这样就降低了区块链应用的开发难度，有C语言知识的程序猿都可以在上面开发出以太坊应用。现在，已经有200多个以太坊的应用诞生了哦。这就好像你手机上的安卓系统，提供了比较丰富的接口，用户可以开发各种APP。
用户能在以太坊上编写智能合约应用，生成智能合约，人们就可以将以太坊用在商业逻辑和有合约需要的事情上了，比比特币方便和应用面更广，因此它的出现，代表着区块链进入了2.0时代。
以太坊的发展历史并不长，大概是在比特币之后的第4年,也就是2013年。
2013年11月，有个俄罗斯90后Vitalik Buterin发布了以太坊的初版白皮书，代表项目开始启动了。2014年初，以太坊项目由一家瑞士的公司Ethereum Switzerland GmbH进行初始的研发，因为公司名为Ethereum，所以得名以太坊。 之后，以太坊的开发进行了众筹，接受大家用比特币投资以太币。结果众筹的效果非常好，42天内就筹到了 31591个比特币，购买了60102216个以太币，筹资约1800万美元。 众筹结束后，项目发展非常快，半年多时间就发布了5个版本的概念验证。
2015 年7月30日，以太坊发布了“前沿”版本，虽然只是测试版，但也证明了它在区块链技术上的领先，因此以太网迅速扩展，在全世界范围流行起来，以太币也开始暴涨。 2016年3月14日，以太坊开发进入家园阶段，标志以太坊开始平稳运行，以太坊不仅成为了区块链的应用开发平台，也逐渐成为了一个应用市场。
和比特币一样，以太坊也是一个去中心化的区块链平台，在这里面有很多节点参与，共同组成一个大的“交易市场”，大家要记账，要打包区块，节点之间通过共识机制来达成一致性。
相比于比特币以太坊的出块更快。比特币出块约10分钟，而以太坊出块是约12秒，这意味着以太坊有更大的吞吐量和更小的交易确认间隔。还有以太坊的智能合约也是一个显著的高级，用户可以在智能合约中自己定义数字资产和流通逻辑，而比特币则只支持比特币的转账。另外，以太坊的社区也更活跃，以太坊一直在积极探索新的技术，并不断改进自己的版本。
以太坊是一个基于智能合约的应用平台了，它的应用非常广泛。怎么使用以太坊取决于用它的人或企业，但是有的应用相比其他应用在以太坊上是能受益更多的。特别是那些节点之间自动交互的应用，比如点对点的市场协调，或者复杂的金融合约的自动执行。理论上，任何复杂的金融交易或交换交易都可以在以太坊的代码下自动生成和执行，因此金融类的应用在以太坊上会获益良多。除了金融领域，其他任何重视信任、安全、永恒的环境，例如资产登记啊、投票啊、物联网啊，都在以太坊上会方便很多。
我们从以太坊应用的领域就可以看出来，它能覆盖的面是很广的，因此它也吸收了越来越多的人加入到开发中来，同时又催生了以太币的暴涨，有很多人都相信以太坊的发展前景很不错，有超越比特币的趋势。以太坊的天才的地方是促成了一种新的软件应用，把信任逻辑嵌入到了程序，在区块链上运行。这使它可以安全地执行与现实中“合约”类似的多种服务。
以太坊其实是在激励社会进行一种创新，它未来将有可能影响经济和社会结构。
