中国的进步和富强不能依赖于宗教，而应依赖于科学和审美。宗教具有神秘性质，引导人逃避现实，回避困苦人生，实质上是一种精神欺骗，并且具有排他性
“以美育代宗教说”是时代发展的需要。宗教不仅利用艺术宣扬迷信，并且具有欺骗性、麻痹性、反科学、保守等弊端，已成为人类自由精神的桎梏，理应被废弃。而宗教之所以能够存在，一个重要的原因就是利用了人的信仰心，如果宗教被废除，信仰心不能废除，就需要有胜于宗教的东西来替代它，便是美育。美育是自由的、进步的、普及的，这正是当时社会所需要的。
从蔡元培坚决反对通过宗教来改变社会现状，而企图以美育重建国人的精神家园的角度出发，批判了宗教没有永存的本性，而且还具有强制性、保守性等弊端，与中国传统文化中的非宗教精神也格格不入；而美育不仅具有与宗教相同的情感慰藉功能，而且还具有宗教所没有的自由、进步、陶冶情感的优点，应该加以倡导
中国社会的宗教环境是一个弱宗教社会环境，但却存在着对宗教信仰的某种期待和主张，那些企图以宗教仪式来教育国人的倾向都必须加以反对，最好的办法就是用一种精神性的东西取而代之，即美育。
康德承认上帝的存在，最终走向了宗教神秘主义，而蔡元培则摒弃了其神秘主义倾向，认为现象与实体并非决然对立，现世幸福为不幸福之人类到达实体世界之一种，美育则在这方面具有积极作用。
中国的儒道释三家文化中的美学精神，经过创造性转化，正可通向“以美育代宗教说”，包括儒家文化中的仁、礼、乐传统，道家所讲的恍惚无名的对象世界及佛教的艺术化和审美化过程。
美育是自由的，而宗教是强制的；美育是进步的，而宗教是保守的；美育是普及的，而宗教是有界的，所以应该以美育代替宗教。
—1917年蔡元培《以美育代宗教说》
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如果宗教无法提供解答
那么艺术能否指出一条道路
最让神满意的敬奉
就是尽全力做你认为正确的事
—毛姆《刀锋》
