阿难是悉达多太子的堂弟，是净饭王弟弟阿弥陀的儿子。他的出生给所有亲人带来了快乐和喜悦，所以大家都叫他阿难。
佛陀创建僧团的第二年，阿难同其他释迦贵族王子阿那努律、婆提利迦、跋怙、尸比拉以及提婆达多等人一道加入了僧团。后来不久，聆听般那玛特尼子的法语后，证入第一果位。佛陀55岁那年，阿难尊者成为佛陀的常随侍者。
成道后的最初25年，佛陀没有固定的侍从。几个临时侍者并不怎么称职，他们的行为值不得大加褒扬。一天，佛陀住在祇园精舍，对大众比丘说：“我现在老了，当我说要走此路，有人却要走其它的路，有人把我的衣钵扔在地上。挑选一名永远侍奉我的弟子吧。”(4)
从舍利弗开始，每个比丘个个都自告奋勇，愿意郊劳。但是，佛陀拒绝了他们的好意。只是阿难在一旁默不做声。一些比丘就过去劝说他来侍奉佛陀，他同意了，但提出了如下几个要求：
1、佛陀不要把自己受供养的袈裟给他。
2、佛陀不要把自己受供养的饭食给他。
3、佛陀不要允许他同住一个香房(5)。
4、佛陀不要每次带他去应供。
5、佛陀每次都要同他去应供。
6、佛陀要慈悲地允许他引见所有远道而来的客人。
7、佛陀要慈悲的允许他在有任何疑难时提问。
8、佛陀要慈悲地重讲他不在场时所讲的经典。
佛陀答应了此四要四不要的条件。从那时起，阿难便成为佛陀喜爱的侍者达25年之久，直到佛陀涅槃。如同影子随身，佛陀走到哪里，他就跟到哪里。以挚爱小心谨慎地照顾佛陀的起居。无论是白天还是黑夜，他总是依照老师的吩咐行事。据记载，在夜里，他总是拿棍捧和灯把，提醒自己保持清醒，绕香房转九圈，保护佛陀的睡眠不受干扰。
阿难菩提树
阿难菩提树是由阿难陀负责种植的。当佛陀不在时，虔诚的信徒们就把各自带来的鲜花和花环放在香房的入口处，然后高高兴兴地走开。给孤独听说此事后，请阿难陀尊者询问，在佛陀外出讲法时，是否有让信众向佛陀表示礼敬的地方。阿难尊者来到佛前，问道：“祈愿世尊，恭敬之法有几种？”
“有三，阿难。与佛陀色身有关之物(7)，佛陀曾用之物，忆想佛陀。”
“世尊，当您住世之时，是否可以建造舍利塔？”
“不可。这不是与佛身有关的应供之物，而是在佛陀涅槃后应立之物。忆念佛陀没有物质基础，它是纯精神的。但是佛陀曾用来成道的菩提树，无论佛陀涅槃与否，都应是恭敬之物（cetiya）。”
“世尊，当您外出讲经之时，偌大的祇园精舍没有一皈依之处，人们找不到尊敬之地。世尊，我是否可以从大菩提树上取一粒种子，移植到祇陀精舍的门口？”
“很好，阿难，把它种上，这将同我永住祇陀精舍无异。”
阿难尊者向佛陀的在家大弟子给狐独、维塞克和拘舍利国王谈及此事，请大目键莲尊者取来菩提树种。目键莲尊者高兴地同意了，拣了一粒从树上掉下来的种子，把它交给了阿难陀尊者。
阿难尊者把种子赠给国王，而国王又把它交给给狐独。他翻好一块香土，挖好坑，把种子埋下，由此而生长出来的树就叫阿难陀菩提树(9)。
阿难和妇女
阿难还曾劝请佛陀接受妇女出家。如果不是他的过问，摩诃波闍波提就不会成功地出家为比丘尼。因此，比丘尼们对他十分敬重，她们非常喜欢听他讲经说法。
有一次，他来到佛前，问道：
“世尊，我们应怎样对待妇女？”
“阿难陀，不要见她们。”
“但是，如果我们应该见她们，应如何是好？”
“阿难，不要同她们讲话。”
“世尊，如果她们和我们讲话，又该怎么办？”
“阿难，要提高警觉。”
这是佛陀对比丘的一般劝告。因此，他们也许会在与女人打交道时时时小心谨慎。
因为他具有高超的记忆力，又常随佛陀左右，具足殊胜因缘，聆听佛陀讲经说法。因此，后来他被指定为佛法的监护者。
有一次，一个婆罗门向他询问佛法知识，他回答说：
“我从佛陀处得八万二千，从其他比丘处得二千，共八万四千法。”
在众弟子中，佛在五个方面把他列为第一：博学，强记，威仪，志坚，善侍。(11)
他虽然是一位杰出的弟子，精通佛法，但一直到佛涅槃时还处于有学之位。佛陀临圆寂时告诫他说：“你在过去广种福田，阿难陀，速从烦恼中解脱出来吧。”
佛陀涅槃后，他才证阿罗汉果，因为大众都期待他参加只有阿罗汉才有资格参加的第一次结集。因此，他精进用功，终于在结集的前一晚上，当他正要倒在床上休息时，证阿罗汉果。据记载，他是唯一非以住坐卧之姿势而成道的弟子。
阿难尊者120岁入涅槃。据《法句经》注疏讲，尼连禅河两岸的人民都曾共同供养过他，双方为了占有他的舍利而大动干戈。他盘腿悬坐在河中央上空，向大众说法，希望他的身体分成两份，分别降落到两岸。然后，他作火相观，深入禅定。立时，一团火焰从他身上射出，正如同他所意念的那样，舍利分撒两岸。
《长老偈》中，有若干他在多种场合下所诵的偈语。下面这一段有关他英俊相貌无常不实的偈颂，特别有意思：
“楚楚严饰身，不实痛苦聚，细细深思索，非久非长续。
