清代的科举考试分为文科和武科，文科相对于武科而言，又称进士科，登科者均称为进士。清代文献中未标明者，一般指文科，文科是科举考试的主体，是选拔官员的主要途径之一。应试者必须经童试取得生员资格，然后经历乡试、会试、殿试，直至金榜题名。殿试后有朝考，用于选庶吉士。朝考后，除一甲进士及新选庶吉士外，其余二三甲进士由吏部依甲第名次分别授以官职。

童试，即童生试、童子试，也称小考或者小试，民间又称为考秀才，是童生进入府州县学的入学考试。童试严格上来说并不是科举考试的一级考试。由于明代推行“科举必由学校”之制，遂将学校教育纳入科举的轨道。除个别身份特殊的读书人，一般未经入学的读书人均无资格参加科举考试。

童试分为县考、府考、院试三个阶段，一般三年两考，与生员的岁、科试并行。考试的童生由县而府，录送学院。

童生试的应试者一般均为未曾入学者、无功名的读书人，不论年龄大小，统称为童生，或称文童儒童，未冠者又称为幼童。一般需要符合是本县（府属之州、厅同）人，且非优倡皂隶之子孙，本身无刑伤过犯，又无父母之丧，可于试期公布后赴县署礼房报名，当堂亲自填写姓名、年龄、相貌、三代履历，取本县同考者五人互结，并指认本县之廪生保结。

对童生的考试资格有具体要求，一是身家清白。指应试者本身和应试者父、祖三代不得有污点，还规定父、祖不得为贱民贱役。贱民如乐户、丐户、蜑（dan）户、锣夫、吹手、剃头夫、修脚工、喜娘、轿夫、粮差、皂快等。因为清代官员有例有封赠之制，一品官可封赠三代，二三品官封赠两代，四至七品官封赠一代。如果被封赠之父祖为贱民贱役，会被视为有玷科名；二是本籍报考。清代府州县学均设有固定的录取名额，严格禁止跨地区报考；三是无匿桑之举。就是遇父母、祖父母之丧，子与重承孙（长房长子）须谢绝人事，为官者须解除职务，在家守孝（称守制）二十七个月，也称为丁忧；四是无枪替之弊。枪替就是指雇枪手代考；五是廪生保结。即协助政府防作弊。廪生是府州县学的生员名目之一。享受政府发的廪食而称为廪生。只有岁、科两试中考列一等可取得廪生资格，多为资深的生员。

一般县考考官由本县知县担任。考试一般分为五场，第一场为正场，最重要，其后为覆试或者称为招覆。其中第二场为初覆，第三场为再覆，第四、五场连覆。每场只考一天，黎明点入，限即日交卷，交卷后试卷弥封。考试以考四书文和五经文为主。四书文以《论语》、《孟子》、《大学》、《中庸》四部书的内容命题，作八股文。五经文，以《诗经》、《尚书》、《礼记》、《易经》、《春秋左氏传》的内容命题，也是作八股文。童试正场考《四书》题一道、经题一道、五言六韵排律诗一首；覆试内容为《四书》题一道，论题一道，默写《圣谕广训》一条。公布录取者称为出圈，终场公布录取谓出案亦称出长案，第一名称案首。

县考录取之后是府考。府考在县试之后一或两月，考官为知府，或者直隶州知州，直隶厅同知。府试也是考前一月出示考试时间及相关事宜。其他均与县试略同，区别是考试的条件比县试好，考试纪律比县试要严格。府试录取第一名称府案首。

府考之后是院考，院试是童试的最后阶段，由各省学政主持。学政也称督学，俗称大宗师，地位略低于巡抚，一般在布政使、按察使之前，为主管一省学校政令的长官。因学政别称提督学院，学政曾称提学道，故又称道试。院试以府为单位，学院亲临各府，故每省各府院试时间均不同。院试录取者即为生员。童试实际以院试为主，考试规范和纪律比县试、府试更严格。第一名称院案首。若县、府、院三试皆第一者称为“小三元”。新生入学，均为附生，待岁、科试，考列优等，可递升为增生、廪生。在学者统称为生员，有叫痒生，美其名曰茂才，又称博士弟子员、诸生，俗称秀才。生员是一种终身的资格，也是科举中获得的最低级的身份。

乡试是科举取士的第一级考试，旨在选拔参加会试者，也称乡举。应试者是经考选之录送之生员、贡监生及其他杂项人员。中式者为举人，可参加会试。

清朝自顺治二年开始依明制定以子、午、卯、酉年秋八月举行乡试，丑、未、辰、戌年春二月举行会试。在正常固定时间举行的称为正科。另外有加科、恩科都属于正科之外临时奉旨加开之科。恩科亦属加科。皇帝登基、生日等因加开之科称为恩科。停科因政治原因暂停开科取士，谓之停科。

乡试以省为单位，在各省省城贡院举行。乡试共考三场，初九日为一场，十二日为第二场，十五日为第三场。乡试放榜适值秋季，故称为秋榜。

举人覆试，新科举人应会试之前，以及新科贡士应殿试之前均应参加覆试。只有覆试通过者，方可参加会试及殿试。举人中式例赐出身，乡试中式举人，亦称出身，以举人身份入仕者，同进士一样，同为正途出身。除有过犯被黜革者可以终身享受。

会试是科举取士的第二级考试，旨在选拔进士。考试由礼部主持。应试者为各省历科之举人，中式者称贡士，通过覆试后均可参加殿试，以获进士出身。会试中额比例一般为二十取一。会试中式者为贡士，第一名曰会元，即会考之元。

殿试是科举考试中的最后阶段的考试。紧接会试而举行，与会试同属一科，旨在将会试中式之贡士重新排名，最终分为三甲，第一甲赐进士及第、第二甲进士出身、第三甲同进士出身。因在殿庭内举行，又称庭试，由皇帝亲自主持考试。只有经过殿试才算真正登科，成为“天子门生”。殿试只考策问一道。当日完卷，四五日后进行传胪、放榜仪式，前后仅数日。