马尔萨斯陷阱，又称为“马尔萨斯灾难”、“马尔萨斯停滞”，以英国政治经济学家托马斯·罗伯特·马尔萨斯命名. 

主要内容是人口增长是按照几何级数增长的，而生存资料仅仅是按照算术级数增长的，多增加的人口总是要以某种方式被消灭掉，人口不能超出相应的农业发展水平。这个理论就被人称为“马尔萨斯陷阱”。

这是一个非常悲观的论调。两百年来的经济学，都因此蒙上了一丝阴郁的色彩。

马尔萨斯是19世纪初期的英国人，做过乡村牧师。在辈分上，他刚好比亚当斯密年轻一代。亚当斯密去世那年，他24岁。

马尔萨斯是英国第一位经济学教授。直到他的出现，经济学家才成为一个正式的专业分工。相信大家今天还记住他，很大程度上是因为“马尔萨斯陷阱”。

后来的事实证明，经济增长不仅没有受人口增长的拖累，反而是一飞冲天。

马尔萨斯陷阱。一个很著名的错误理论。这样一个错误的理论，它的价值在哪里？

在学习思想史的时候，一个错误的理论的意义，远比我们想象的要大。

我们有时候不禁会想——为什么当时的人这么傻呢？为什么我们今天觉得是明摆着的道理，当时的人就是不理解呢？为什么我们今天觉得是谬误的道理，当时的人就是信以为真呢？想明白这一层，你才会理解这个新思想在那个时代出现的价值。最终你会发现，实际上谁也不傻，是因为时代局限性。

这个说法，在马尔萨斯陷阱的问题上，就非常典型。环顾四周，尤其是当下中国，你会发现，我们处在一个资源极度丰富的社会，开始担心人口缺少，而不是人口增加。

然而，这只是一项新成就，甚至并不是所有人中国人都如此，因为，多数人只是刚刚脱离了马尔萨斯陷阱。要知道，从明清到1968年，这六百年里，中国粮食产量增加10倍，人口也增加10倍，耕地面积增加了5倍。结果是什么？人均粮食和人均收入都不变，也就是人口的增加，抵消了技术进步以及耕地增加。这种情况，有学者给了个时髦的名词，叫低水平均衡，本质其实还是马尔萨斯陷阱。

中国算幸运的，今天不少落后国家还是挣扎在“马尔萨斯陷阱”里。而且，如果你考察更长的历史，那你会发现马尔萨斯的预言，不仅谈不上失败，而且是生动的现实写照。人类文明，绝大部分时间，都处于马尔萨斯陷阱之中。

如果你穿越回到马尔萨斯的年代1766年，你将看到什么？站在1800年，这时他的《人口论》刚发布两年。当时世界人口刚好十亿，你那时最可能看到的，更多是触目可见的贫穷——所谓马尔萨斯陷阱，其实就是贫困陷阱。

如果你把视线转向西方，工业化前的欧洲，落后得让人认不出来。多数人一辈子没机会做几件衣服，当时医院一个主要任务，就是保证死人身上衣服不被偷走。

再看东方，乾隆刚刚去世一年不到。大清人口超过三亿，GDP也占世界三分之一。盛世的影子还在，但多数人生活，比欧洲更穷。马尔萨斯指出，中国下层人民，靠少得不能再少的食物，来维持生活，有的食物甚至是腐烂的。

如果你继续穿越，拉长视野，俯瞰人类接近万年文明，就是一个更加彻底的马尔萨斯陷阱。人类文明，大部分时间属于农业文明，比起原始时代，农业时代最大进步，是养活了更多人。但这种进步背后，其实有代价，就是降低生活水平。换而言之，农业时代的人生活水平多数不如原始人，随着人口增加，更多人虽然活下来，但不得不成为穷人。

这种趋势，主导了人类大部分历史。绝大多数时间，地球就是一个巨大的马尔萨斯陷阱。

人类开始走出马尔萨斯陷阱，是1800年后出现的情况，放在人类一万年的时间维度中，比例非常小，可以看作意外。大家都知道，促成这个结果的关键在于这两百年的技术进步。但是，这一过程，其实谈不上颠覆，只是克服了马尔萨斯陷阱的阻碍。也就是技术进步的速度快于人口增加速度，这类似人类克服了地心引力走向天空，但并不意味着我们消除了地心引力。

“马尔萨斯陷阱”其实体现了边际报酬递减的规律，也就是产出不会随着投入同步增加，甚至到达某个点之后，会出现增加投入而产出减少。这种规律，其实就引出一个核心问题，直到今天还是困扰着人类——那就是技术也有瓶颈。如果技术不能以几何级别增长，我们这几代人享受的繁荣，还能持续下去吗？比如，我们就已经听到了摩尔定律正在放慢的消息。

因此，这样看来，人类的历史，就是马尔萨斯定律与技术进步的赛跑。大部分时间马尔萨斯胜出，最近两百年，技术占优。未来，技术如果不能保持过去一样的进步速度，马尔萨斯陷阱，说不定以别的形式卷土重来。你要小心，直到今天，马尔萨斯的幽灵可能还在我们身边潜伏。

马尔萨斯定律，代表着一种对人性的悲观主义，而技术进步，则代表着对人定胜天的乐观主义。二者的区别，在马尔萨斯的时代就存在了，正是这种对立和区别，催生了《人口论》诞生。

”马尔萨斯陷阱“毫无意义？只是因为工业革命带来技术突变，他的悲观预言被人类改变。