根据华夏古代神话传说，轮子最早是由轩辕黄帝发明的。他将木头插在圆盘中央，使它运转，于是便造成了轮子。鉴于国人喜欢把所有的功劳归功于领袖的特质，这种说法未为可信。根据《左传》记载，车最初是由夏代初年的奚仲发明的，如果记载属实，那将只是四千年前的事情，而非更久。在殷代（距今三千多年前）文物中，考古学家也发现了殉葬用的车，当时的车子由车厢、车辕和两个轮子构成，已经是比较成熟的交通工具了。在国外，在高加索和东欧一些地区都发现了很早使用轮子的考古证据，比如在斯洛文尼亚发现了一个木制的圆盘，在波兰发现了一个陶罐上有由长方形和几个圆组成的图案，但就此推断那些地区已经开始使用轮子，证据不足。目前，主流的观点认为轮子最初是由两河流域的苏美尔人（可以简单理解为古巴比伦）发明的。
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很多学者认为轮子是人类历史上最伟大的发明之一，尽管今天看来它再普通不过了。从物理学的角度讲，轮子的发明表明人类懂得了滚动摩擦力比滑动摩擦力小很多。当然，苏美尔人发明轮子的目的，并非为了显示他们的物理学水平比当时其他民族更高，而是具有很大的社会意义。轮子的出现，使得人类不仅有可能远行，而且可以运输较重的物件，从而建造大规模的城市。
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像任何一项伟大的发明一样，轮子（和车）的发明也不是一天完成的，而是一个渐进的过程。起初人们在实践中发现滚动的物体比滑动的物体推起来更省力，于是有了把货物放到圆木上的想法。可是单纯的货物放在圆木上固定性不好，也可能是把货物绑在圆木上不方便，于是发明了橇，并把它俩一组合，果然省事多了。然而，不久有人发现橇的边缘和圆木容易磨出一道槽，不过这样拖起来反而更方便，于是将槽作宽，把圆木作成哑铃型，再把橇卡在圆木的中间（相当于轴），拖着走。最后，人们发现将轮子和轴分离将会有更好的支承性，于是形成了我们今天车子的雏形。当然，这种新的轮子非常笨重，并不好用。在轮子传入埃及后，古埃及人改进了它，在木头的车轴上包上了金属，以减少它和轮縠的摩擦，同时采用了V型辐条，这样整个车子就变得轻便起来，而且可以走得更快。由此可见，轮子的出现和完善，是多种文明融合的结果。
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看似简单、习以为常的东西，其实可能已经经历了漫长的发展过程，是多种文明的交汇和融合的结果。就像整个人类文明一样，在最开始的漫长岁月，我们由古猿进化到人，然后又经历漫长的蛮荒时代，缺少语言和文字，沟通困难，知识难以传承，进展缓慢。直至我们发明了火，发明了畜牧与耕种，发明了语言和文字，发明了各种青铜器、各种铁器，人类文明的进程才开始加快。中国人发明了纸、火药、指南针和印刷术，在本土没有大的突破，却点燃了欧洲的资本主义燎原之火。特别是文艺复兴后期，大航海时代开启，以实证分析为基础的科学体系的建立，各种新理论、新技术、新应用如雨后春笋般涌现，人类文明呈现爆炸式增长，物质空前繁荣，衣食住行得到极大满足，以至于我们改称地球是平的。闭门造车、故步自封只能让我们忘记来时的路，合作、共享与发展，才始终是时代的主旋律！
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