历史上的著名贤后屈指可数，有唐太宗李世民的长孙皇后，辽国景宗耶律贤的萧皇后，隋朝皇帝杨坚之后独孤氏等等，这其中明朝开国皇帝朱元璋的结发妻子马皇后，是绝对称得上贤后的人物。
马皇后，小名秀英，历史上有个带有褒义的绰号“马大脚”，安徽省宿州市埇桥区曹村人。祖上曾是当地富豪。父亲马三，仗义好施，家业日贫。母亲郑媪，生下马氏不久即因病去世了。
马三原也是个仗义疏财的汉子，在元末乱世之中，结交了好些英雄好汉，这其中就包括郭子兴。后来马三帮朋友报仇杀了当地一个恶霸，遭到仇人追杀，不得已带着小女儿逃到定远投奔郭子兴，二人结为刎颈之交。郭子兴揭竿起义时，马三回宿州策划起兵响应，不料回去不久就死了。
这样马三的独女秀英就成了孤儿，郭子兴夫妇就收养了她，作为养女视同己出。至正十二年（1352年），郭子兴将其许配给部将朱元璋。1368年正月，40岁的朱元璋终于收割胜利果实，正式登基开创大明王朝，甫登大位，立刻册封原配夫人马氏为“皇后”。
马氏曾随朱元璋南征百战，忧勤相济，成了他的得力助手。册封为皇后之后，她以皇后之尊留心政事，关心人民，礼待臣下，与朱元璋同心同德巩固大明王朝，所以朱元璋对她十分信赖，多次听从她的意见宽免大臣过错，她也是唯一能一句话浇灭朱元璋怒火的人。
马皇后病逝于洪武十五年（1382年）八月，时年51岁。朱元璋恸哭不已，自己也卧病一月有余，遂誓言不再册立皇后。因此后来有李淑妃、郭宁妃等人在马皇后逝世后代掌后宫，但朱元璋再也没有册立第二位皇后。
马皇后在朱元璋的心中是独一无二的，地位也是至高无上的。从马皇后做的三件事来看，是导致朱元璋对她忠贞不二恩爱有加的原因吧。
首先当然是马皇后在朱元璋还是郭子兴手下一名小小军官时，她能慧眼识英雄而甘心嫁给他。据说当时的朱元璋是做了五六年和尚之后，因元末义军四起民不聊生，寺庙都无人供奉，作为皇觉寺主持也快活不下去了，才投奔到郭子兴军中。
当郭子兴的夫人跟养女秀英说：秀英也老大不小了，军中有一些年轻将领，你挑一个做夫君吧。于是在一次庆功宴时，马秀英遵循养母的旨意躲在屏风后面观察，一眼就看中了朱元璋。二十五六岁的朱元璋黑瘦精壮，其貌不扬，五官还有些怪异，但目光炯炯有神，深邃而坚定，英气逼人。所以说朱元璋一是要感谢马秀英在他式微之时就看得起他，对他有信心。
第二件则是“烙饼烫乳”的故事了。朱元璋投军在郭子兴门下，作战勇敢，屡建奇功，但生性耿直，经常遭到旁人的嫉恨。自从朱元璋做了主帅的女婿后，人们就改称他为“朱公子”。他在军中的地位亦大大提高，似乎动摇了郭子兴两个儿子的威信。于是他们就在郭子兴面前构陷朱元璋。毕竟是父子，郭子兴轻信了儿子的话，将朱元璋关押起来实行监禁。
郭子兴的儿子们甚至偷偷买通了给朱元璋提供膳食的厨子，对他进行断水断食，想要将他活活饿死。马秀英不能眼睁睁看着丈夫受难，每天都是偷偷瞒着看守的士兵，从后门的小窗户里给朱元璋递水送食。只是有一次，她从厨房里偷了两块烙饼准备给丈夫送去，谁知道一出门与郭子兴的夫人张氏，撞了个满怀。
情急之下，马秀英顾不得刚刚出炉的烙饼非常滚烫，她迅速将烙饼塞进胸口的衣襟之中。张氏发觉她一反常态鬼鬼祟祟慌里慌张，问她发生了什么事，秀英也不敢言明。于是张氏把她拉到房间里，退下佣人丫鬟之后，再次询问，秀英才眼泪巴巴地将两位义兄要饿死朱元璋的事告诉了养母，从衣襟中将烙饼取出来时，竟然已经烫伤了她的胸乳。
张氏心疼，将此事告诉了郭子兴。郭子兴大怒，严厉呵斥了两个儿子的卑劣行为，同时也对自己的偏信，曾对朱元璋的疑虑进行了深刻的反省，从此之后更加信任和器重这个女婿。
第三件事，则是51岁的马皇后患了重病，朱元璋寝食不安，叫手下人遍求名医，一定要找到高明的医生治好她的病。可是马皇后却劝阻朱元璋找来的医生，她拒绝治疗，宁愿最后无力回天，在临终之际她说出自己的顾虑。她担心一旦服药无效，残忍的朱元璋会迁怒诛杀医生，因此不肯就医而死。《明史》的作者称赞马皇后说：“从太祖备极艰难，赞成大业，母仪天下，慈德昭彰”。宫中尝作追忆歌道：
我后圣慈，化行家邦。抚我育我，怀德难忘。
怀德难忘，于万斯年，庇彼下泉，悠悠苍天。
