当年，光绪帝为求强国，支持康有为和谭嗣同等人戊戌变法，后来变法推行举步维艰。在紧要关头，谭嗣同找袁世凯商议，希望袁世凯训练的新军能够帮助维新党控制慈禧太后。袁世凯却阳奉阴违，暗中向慈禧太后告密，结果造成了戊戌变法的失败。后来人们经常因此事诟病袁世凯反复小人。
其实此事也不能完全怪袁世凯背信弃义，其实袁世凯本人也是对新政充满向往的。当时谭嗣同找到袁世凯商议，袁世凯虽然也答应了，但心里忐忑不安、犹豫不决。
这时后来曾担任民国大总统的徐世昌向他进言到：现在皇帝虽然亲政了，但势单力薄，自身威望不高；而太后执政已久，且根基稳固，当今皇帝是斗不过她的。袁世凯听此心中大振，遂连夜前往颐和园向太后禀报此事。慈禧太后得知后大发雷霆，派荣禄等人发动政变，再次临朝听政，并将光绪皇帝幽禁在瀛台，并杀害了维新派戊戌六君子，大清朝最有可能自救的一场政治变革也就此结束。
而进言袁世凯的这个徐世昌后来也是即为厉害。他本身是翰林出身，且在清廷既当过封疆大吏，又任职过大学士，显赫无比。而且此人在北洋军阀中地位极高，徐世昌曾跟随袁世凯参与小站练兵，当时袁世凯对他尊敬有加，当时军队的主要规章制度都是由他制定，后来的北洋系将军都以老师称呼他。
袁世凯称帝后，徐世昌深以为耻，遂称病不出，不再过问政事，让当时的袁世凯也是无可奈何。后来袁世凯病终，徐世昌才回到北洋政府，徐世昌善于人计交际，不肯得罪人也没有对谁特别优待，因此他也并没有什么特别忠诚的党羽手下。而徐世昌却靠着这番官僚哲学混得民国大总统之职，实在令人惊异。
徐世昌晚年在天津养老，当时日本侵略中国东北三省后，他开始关注时局，为国家担忧，华北事变后，日本人曾派使者土肥原贤二约见徐世昌，邀他出山做华北伪政府领导人，他拒不接见。后来日本人又辗转找到了他的侄子，希望他的侄子到伪政府任职，他立刻去信，让他侄子前往上海避难。、
后来徐世昌活到了85岁，看着这破败山河，怀恨死去。
袁世凯听信徐世昌的建议，拥护慈禧太后，背叛光绪皇帝。这固然有袁世凯为求上位而做，但是当时戊戌新政也是并不得人心，况且维新党势力较弱，光绪皇帝并未全掌大权，新政自身已经岌岌可危，新政失败这事也是时事使然，并不能仅仅怪罪袁世凯的不讲信义。
