春秋晚期，鲁国邹邑人孔子开创了私人讲学风气；礼崩乐坏之极，克己复礼的提出、《易》《书》《礼》《乐》《春秋》六经（或曰六艺)的确立，儒家步入历史舞台。孔圣用这些经典来教授弟子，据说他弟子三千，通六艺者七十余人。
孔子的核心思想是“礼”，通过把论语和其他文献（如《荀子》等）结合起来。不难发现，孔子宣扬的“礼”是对人的思想和行为、对人际关系以及社会秩序的整套规范。如《论语·八倄》:“孔子谓季氏:八倄舞于庭，是可忍也，孰不可忍也，人而不仁，如礼何，人而不仁，如乐何。”“君子无所争，必也射乎，揖让而升，下而饮，其争也君子。”要求个体社会成员具有一种内在与外在的合理性，有要求社会群体也具有某种合理性。比方说:天子那里撤除祭品的时候可以唱《雍》诗“相维辟公，天子穆穆”可是诸侯等不能这样做，这就是“礼”
孔子的核心思想是“仁”，子曰:“克己复礼为仁，一日克己复礼，天下归仁焉，为仁由己，而由人乎哉。”（论语·颜渊），孔子还认为“君子行义”，君子的行为须以合理性为最高依据。因此，君子必须先对事物有一个合理性的认识，“君子喻于义，小人喻于利”（《论语·里仁》）合理性即明辨是非的能力，或者说，合理——义，不合理——不义。而孔子对义的态度呢，他说:不义而富且贵，于我如浮云。（《论语·述而》）
“天下有道，丘不与易也。”“礼崩乐坏”的时代，孔子想投身政治来改变天下无道的事实，他失败了，只留下了“一句”理论——君君臣臣父父子子。在我看来这仍然是义，即是合理性的一种表示，君子对于社会上的事情，没有固定的法式，一切都是以是否合理为准则，合“礼”即合理“礼以行义，义以生利，利以平民”（《左传·成公二年》）
而最终“君君臣臣父父子子”这种制度（或者说理念）对中国的影响不言而喻！
