自由基在细胞内是有益的，可以帮氧化反应传导热量。但自由基在细胞外、由氧化反应产生、外来入侵的就是一个极为不安分的“单身汉”，会掠夺氧离子配对。同时，还会损害正常细胞掠夺走氧离子，这时被掠夺的细胞又生成新的“自由基”，形成一个“自由基连锁反应”直至最后损伤到器官和组织。